Le résumé du grand incendie et la description du guide d’étude

Le grand incendie est l’histoire du major Aldred Leith, un héros de guerre décoré. L’histoire commence en Asie en 1947 et dure deux ans, traverse plusieurs continents et se termine dans la nation insulaire éloignée de la Nouvelle-Zélande. Aldred est le fils d’un auteur célèbre et espère être lui-même auteur; au début du roman, il explore les terres d’Asie ravagées par la guerre pour un livre qu’il est en train d’écrire. Son livre sera le résumé de ses expériences et explorations de l’Asie, de la terre et de ses peuples, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. À ce stade, Aldred a déjà passé un an à traverser la Chine pour des recherches et est maintenant en route pour le Japon, avec l’intention de poursuivre son travail depuis les collines de Kure. Au début de l’histoire, il devient clair qu’Aldred a été affecté à la fois par les tragédies de la guerre et par ce dont il se souvient comme une enfance sans amour; ses expériences l’ont amené à nourrir un profond cynisme pour son prochain.

Une fois au Japon, Aldred rencontre Benedict et Helen Driscoll, frères et sœurs. Benoît est un jeune homme de vingt ans, mais il souffre d’une maladie débilitante qui finira par le priver de la capacité de parole et de mobilité ; il est en train de mourir et Helen, seize ans, est la principale soignante et compagne de Benedict. Aldred développe une attirance immédiate pour Helen à son arrivée à Kure, bien qu’à trente-deux ans, il se débatte avec l’improbabilité d’une relation avec l’adolescente. . Benedict et Helen Driscoll fournissent la toile de fond dans laquelle le lecteur découvrira l’Asie déchirée par la guerre d’Aldred. Alors que sa relation avec les frères et sœurs Driscoll commence à se développer, Aldred en vient également à vivre la mort de son cynisme, la renaissance de son optimisme et sa propre capacité d’amour.

Au milieu de son temps avec les Driscolls, Aldred a des nouvelles de son vieil ami, Peter Exley. Peter est membre de l’armée britannique et est venu en Chine pour poursuivre des criminels de guerre. La Chine vient de sortir de la Seconde Guerre mondiale, pour se retrouver au bord de sa propre guerre civile. Hong Kong est lamentable et l’eau potable et la nourriture manquent. L’auteur utilise les interactions entre Peter et ses camarades soldats et collègues pour démontrer les différences dans les capacités des gens à s’adapter dans cette société d’après-guerre. Les propres tentatives d’adaptation de Peter tournent autour de son désir de s’installer et de fonder une famille; sa conscience des autres est souvent influencée par sa perception de savoir s’ils seraient ou non des compagnons viables dans cet objectif.

Peter invite Aldred à visiter Hong Kong. Aldred accepte l’invitation et l’opportunité de mettre une distance temporaire entre lui et Helen, car il pense qu’une relation avec la jeune fille serait impossible. Quand Aldred arrive à Hong Kong, Peter parvient à convaincre son ami qu’il y est heureux. Au cours de sa visite, Aldred rencontre Audrey Fellowes, qui est à Hong Kong pour rendre visite à ses proches. Aldred suppose qu’Audrey et Peter pourraient avoir une relation s’il s’arrangeait pour qu’ils se rencontrent. Pendant ce temps, en l’absence d’Aldred, Thaddeus ‘Tad’ Hill est présenté à Helen Driscoll. Tad est intéressé à poursuivre une relation avec Helen mais se rend compte que ses sentiments sont pour quelqu’un d’autre. Aldred accepte enfin les convictions de ses sentiments pour Helen et retourne à Kure en sachant qu’il est déterminé à l’avoir.

Aldred et Helen se rapprochent, mais comme Aldred pense que les parents d’Helen ne consentiraient pas à ses attentions envers Helen, la relation leur est gardée secrète. Au fur et à mesure que leur relation se développe, cependant, l’état de Benedict s’aggrave. Il devient physiquement incapable et Helen et Aldred deviennent ses seules sources d’exposition au monde extérieur. Aldred poursuit ses recherches pendant cette période et revient un jour d’un court voyage à la découverte de Nagasaki pour trouver Helen désemparée. Ses parents l’avaient envoyée faire une fausse course et avaient transféré Benedict dans un hôpital de Tokyo en son absence. En fin de compte, Benedict sera déplacé jusqu’en Californie, aux États-Unis, pour y être soigné. Helen ne reverra plus son frère vivant.

Aldred rassemble le courrier qui avait été collecté pendant qu’il était à Nagasaki et se rend immédiatement à Tokyo pour vérifier Benedict. Au cours de sa course, il reçoit rapport après rapport de mauvaises nouvelles. Il rencontre Audrey Fellowes à l’hôpital et est informé que Peter a contracté une maladie grave et a été admis dans un hôpital en Chine. Dans son courrier, Aldred découvre qu’il a appris la mort de son père. De retour à Kure avec des nouvelles de Benedict, Aldred apprend que le général Driscoll a reçu un poste en Nouvelle-Zélande et qu’Helen et ses parents vont immédiatement déménager dans cette nation insulaire éloignée. Confronté à la nécessité de rentrer chez lui à Londres pour régler la succession de son père, Aldred est incapable de rester avec Benedict ou de voyager pour voir Peter. Il demande la permission à Helen de devenir la pupille de sa mère jusqu’à ce qu’elle ait l’âge de se marier, mais son action est refusée par l’aîné Driscolls. Sans l’approbation de ses parents, Aldred est incapable de confirmer sa relation avec Helen et elle déménage en Nouvelle-Zélande avec ses parents.

Aldred retourne à Londres pour régler la succession de son père. C’est ici qu’Aldred résout sa relation conflictuelle avec sa mère, Iris. Il renoue également avec Aurora Searle, une amie et ancienne liaison amoureuse qui avait été la maîtresse du père d’Aldred pendant plusieurs années. C’est pendant qu’Aldred est à Londres et Helen en Nouvelle-Zélande que l’annonce de la mort de Benoît arrive. Les parents d’Helen montent à bord d’un navire vers l’Amérique pour réclamer son corps, et Aldred se rend en Nouvelle-Zélande pour rejoindre Helen, qui est restée derrière.