Le gardien fut la première des pièces de Pinter à lui apporter un succès artistique et commercial ainsi qu’une reconnaissance nationale. Vernissage le 27 avril 1960, au Arts Theatre de Londres, Le gardien a été un succès immédiat auprès du public ainsi que des critiques, recevant des critiques pour la plupart favorables. En outre, Le gardien a reçu le Soirée Standard Prix de la meilleure pièce de théâtre de 1960. Au cours des nombreuses années qui ont suivi sa première production, la pièce n’a cessé de recevoir des éloges de la critique. Il a été adapté pour la télévision ainsi que pour le cinéma et a connu de nombreuses reprises dans le monde entier, dont au moins une production avec une distribution entièrement féminine.
Les origines réelles de la pièce résident dans la connaissance de Pinter avec deux frères qui vivaient ensemble, dont l’un a amené un vieux clochard à la maison pour un bref séjour. À l’époque, Pinter lui-même avait très peu d’argent et s’identifiait donc quelque peu au clochard, avec qui il parlait occasionnellement. Artistiquement, Le gardien est clairement influencé à la fois dans le style et le sujet par le classique de 1955 de Samuel Beckett En attendant Godot, où deux clochards attendent interminablement que quelqu’un qu’ils ne connaissent que sous le nom de Godot vienne donner un sens et un but à leur vie.
A travers l’histoire des deux frères et du clochard, Le gardien traite de la distance entre la réalité et le fantasme, les relations familiales et la lutte pour le pouvoir. Il aborde également les sujets de la maladie mentale et du sort des indigents. Pinter utilise des éléments de comédie et de tragédie pour créer une pièce qui suscite des réactions complexes chez le public. La complexité de la pièce, l’utilisation magistrale du dialogue par Pinter, ainsi que la profondeur et la perception des thèmes de Pinter contribuent tous à Le gardien considéré comme un chef-d’œuvre moderne.