The Reluctant Fundamentalist est un roman de fiction sur Changez, un Pakistanais qui subit des changements idéologiques et politiques alors qu’il étudie et travaille en Amérique. Vivant à New York au moment des attentats terroristes contre le World Trade Center, Changez découvre qu’il ne souhaite plus poursuivre le rêve américain et trouve plutôt sa voie en déplaçant ses croyances et ses loyautés plus près de chez lui. L’histoire est un récit cadre dans lequel Changez raconte son histoire à un Américain qu’il rencontre près d’un café à Lahore, au Pakistan. Un récit intégré dépeint une relation pleine de suspense et malheureuse entre Changez et l’Américain alors que les motivations des deux hommes sont lentement révélées.
Alors que Changez et l’étranger américain dînent ensemble au café pendant plusieurs heures, Changez raconte son histoire personnelle de transformation. Commençant comme étudiant à l’Université de Princeton, Changez était parmi les meilleurs de sa classe. Il a postulé auprès d’une prestigieuse société d’évaluation, Underwood Samson, et à la suite d’un entretien rigoureux, il a été embauché et sur la bonne voie pour atteindre le succès financier. Lors de vacances en Grèce avec d’autres diplômés de Princeton, Changez a rencontré la belle Erica et est devenu totalement amoureux. Leur relation s’est poursuivie et approfondie une fois de retour à New York, mais a rencontré des difficultés car Erica était toujours émotionnellement attachée à son petit ami décédé, Chris. Pendant ce temps, Changez a fait de grands progrès au travail. Il a atteint le premier rang parmi les stagiaires d’Underwood Samson et les cadres supérieurs ont été impressionnés par le travail qu’il a fait pour l’entreprise. Il s’est rendu à Manille avec une équipe d’évaluation et a apprécié le fruit d’un transport, d’un hébergement et d’un respect somptueux. Mais une brève rencontre avec un chauffeur de jeepney dans la rue a rappelé à Changez le monde d’où il venait et il a senti un lien plus étroit avec le pauvre travailleur qu’avec ses collègues américains distants et émérites. La nouvelle des attentats terroristes contre le World Trade Center a atteint l’équipe et Changez a dû cacher son plaisir en apprenant la nouvelle. Il n’était pas content de la perte de vies humaines, mais était heureux que quelqu’un ait pu mettre la puissante Amérique à genoux.
À son retour en Amérique, il a fait l’objet d’un examen minutieux de la sécurité de l’aéroport en raison de son origine ethnique. Changez a tenté de renouer avec Erica. Les événements récents l’avaient plongée dans une dépression suite à la mort de Chris. Elle est restée distante malgré le temps qu’ils ont passé ensemble. Ils n’ont pu atteindre l’intimité physique que lorsque Changez a suggéré à Erica de prétendre qu’il était vraiment Chris. Au lieu de rapprocher les deux amants, l’incident a semblé envoyer Erica dans une autre spirale descendante. Sa mère a parlé à Changez et a demandé qu’il fonctionne comme un ami stable et non comme un petit ami. Bientôt, Erica s’est inscrite dans une institution afin qu’elle puisse se reposer et se retrouver.
Changez s’est rendu chez lui pendant les vacances d’hiver et a renoué avec sa famille. Il s’inquiétait pour leur sécurité compte tenu de tous les troubles politiques entre le Pakistan et l’Inde voisine. La visite lui a donné l’occasion d’apprécier l’histoire et la simplicité culturelle de sa maison et il a commencé à remettre en question son adhésion aux idéaux américains et aux fondamentaux commerciaux du succès et du pouvoir qui lui avaient été tellement ancrés à travers ses études et ses activités professionnelles. Il est retourné en Amérique arborant une barbe malgré la suggestion de sa mère de la raser. Cette décision lui a valu des regards durs et des commentaires grossiers de la part des gens dans la rue, car la barbe le faisait paraître résolument plus musulman. Cependant, Changez l’a porté avec honneur et dans un acte de défi à l’Amérique et de solidarité avec son peuple.
La prochaine affectation de Changez avec Underwood Samson était à Valparaiso, au Chili, pour évaluer une maison d’édition. Ses interactions avec le manager Juan-Bautista ont été le catalyseur final qui a poussé Changez à changer complètement ses convictions idéologiques. Au Chili, Changez était incapable de se concentrer sur son travail, vérifiant constamment les événements politiques dans le monde et très préoccupé par la possibilité que la guerre vienne dans son propre pays. Il a également été captivé par la beauté simpliste de Valparaiso. La vieille ville avait un charme qui lui rappelait Lahore, sa ville natale, et il était attristé que les deux endroits ne maintiennent plus la prospérité économique dont ils jouissaient autrefois. Juan-Bautista était conscient que Changez était différent de son collègue américain et l’a utilisé à son avantage. Il a invité Changez à déjeuner et lui a parlé des janissaires, de jeunes garçons chrétiens qui ont été capturés et entraînés pour combattre dans l’armée ottomane contre leur propre peuple. Il a comparé Changez à ces garçons – convertis aux idéaux étrangers et utilisés pour provoquer la chute économique des autres. Changez a vu la vérité de cette comparaison et a soudainement décidé de tout laisser derrière lui – quittant son travail, disant au revoir à Erica et quittant l’Amérique. Avant de quitter New York, Changez a tenté de rendre visite à Erica et a découvert qu’elle avait disparu de l’institution où elle séjournait. On ne savait pas si elle s’était suicidée, mais Changez a été dévasté par la nouvelle. Il a rendu visite à sa mère et elle lui a donné le manuscrit d’Erica à garder en souvenir d’elle. Bien qu’il n’ait aucun espoir réel de la revoir un jour, Changez s’accroche profondément à la mémoire d’Erica pendant de nombreuses années.
Pendant ce temps, alors que Changez raconte cette histoire à l’Américain, la soirée s’allonge alors que les deux hommes partagent le thé puis un repas. Tout au long de leur repas, Changez joue avec l’Américain en faisant des commentaires voilés sur le fait qu’il est conscient de l’identité et du but de l’Américain à Lahore. Alors que le café ferme et que les deux hommes se dirigent vers un hôtel, Changez raconte son travail de professeur d’université et de mentor auprès d’étudiants et de militants politiques. Il dit avoir été averti par ses amis de contrôler ses activités car ses commentaires anti-américains attirent l’attention du gouvernement américain et qu’un émissaire pourrait être envoyé pour s’occuper de lui. Les rues deviennent sombres et désertes à l’exception de quelques hommes qui se cachent dans l’ombre. Les hommes se précipitent sur l’Américain, il met la main à l’intérieur de sa veste et Changez commence à quitter les lieux. Le sort de personne n’est connu et le lecteur doit décider de la conclusion.