La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Eggers, Dave. La parade. New York : Alfred A. Knopf, 2019.
Le roman se déroule de nos jours dans un pays sans nom. Le pays a été ravagé par des décennies de guerre civile, mais le gouvernement est finalement parvenu à un accord de paix avec les forces rebelles. L’histoire suit un homme auquel on ne fait référence que par le nom de code de son travail : Quatre. Quatre vient d’un pays différent (également anonyme) et il travaille pour une grande entreprise. La société l’a envoyé dans ce pays ravagé par la guerre et lui a chargé de faire fonctionner une machine de pavage de haute technologie pour paver une longue route. Le gouvernement prévoit d’organiser un défilé de célébration de la paix lorsque la route sera terminée. Four est impatient de terminer la tâche le plus rapidement possible afin de pouvoir rentrer chez lui auprès de sa femme et de ses enfants.
Le partenaire désigné de Four est un employé inexpérimenté appelé Nine. La seule qualification de Nine est que, contrairement à Four, Nine peut parler la langue locale. Pendant que Four fait fonctionner la machine à paver, Nine est censé s’assurer qu’il n’y a personne ni débris sur le chemin. Cependant, Nine se dérobe complètement à ses responsabilités. Nine utilise plutôt son véhicule tout-terrain fourni par l’entreprise pour socialiser avec les habitants des villages voisins. Une telle socialisation est strictement contraire aux directives de l’entreprise. Four décide de ne pas signaler Nine à l’entreprise, car Four craint que l’incompétence de Nine n’ait également une mauvaise image de Four. Ainsi, Four se concentre simplement sur la conduite du véhicule de pavage.
Le travail de Four est pour la plupart paisible et sans incident. La tâche est prévue pour durer plusieurs jours ; pendant la nuit, Four dort dans une tente portable. Bien qu’il existe de nombreux signes de destruction de la guerre, la guerre elle-même a cessé. Nine rejoint occasionnellement Four pour converser. Nine aime parler avec les locaux. Nine apprend que l’épouse du président a été tuée par un groupe rebelle il y a des années, et pourtant, le président a toujours recherché la paix plutôt que la vengeance. Quatre fait de son mieux pour ignorer Nine et son manque de professionnalisme. Cependant, Four devient très irrité chaque fois que l’absence de Nine devient un obstacle. À un moment donné, Four rencontre un garçon perdu, mais il est incapable de communiquer avec le garçon car Nine (qui connaît la langue locale) n’est pas présent.
Plusieurs jours après le début du travail, Four voit Nine jouer dans une rivière. Nine tombe bientôt très malade, probablement à cause d’une maladie qu’il a contractée à cause de la rivière. Un homme du coin exprime son inquiétude et son désir d’aider. Quatre n’apprend pas le nom de l’homme, mais il surnomme intérieurement l’homme Médaillon, car l’homme porte un médaillon. Medallion montre Four à une clinique voisine où ils peuvent obtenir des médicaments. Après que l’employé de la clinique ait refusé de les aider, Medallion organise un raid secret pour voler des médicaments. Quatre administre le médicament à Nine et Nine commence à se rétablir.
Quatre continue le travail, mais lui et Nine sont bientôt arrêtés par un groupe de justiciers. Le chef du groupe affirme que Nine a eu des contacts sexuels inappropriés avec une jeune femme du village. Quatre obtient sa libération et celle de Nine en donnant de l’argent au chef des justiciers. Four achève bientôt de paver la route qui se termine à la capitale du pays. Quatre monte alors immédiatement dans un avion pour rentrer chez lui, tandis que Nine décide de rester quelques jours dans la capitale. Depuis l’avion, Four regarde de nombreuses personnes originaires des régions rurales du pays se diriger vers la capitale. Le gouvernement lance alors une attaque militaire surprise, tuant la population et avançant sur la route.