La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Eggers, Dave. La parade. New York : Alfred A. Knopf, 2019.
Le roman se déroule de nos jours dans un pays sans nom. Le pays a été ravagé par des décennies de guerre civile, mais le gouvernement a finalement conclu un accord de paix avec les forces rebelles. L’histoire suit un homme qui n’est désigné que par son nom de code de travail : Quatre. Quatre vient d’un pays différent (également sans nom) et il travaille pour une grande entreprise. La société l’a envoyé dans le pays ravagé par la guerre et l’a chargé de faire fonctionner une machine à paver de haute technologie pour paver une longue route. Le gouvernement prévoit d’organiser un défilé de paix pour célébrer la fin de la route. Four est impatient de terminer la tâche le plus tôt possible afin de pouvoir rentrer chez lui auprès de sa femme et de ses enfants.
Le partenaire assigné de Four est un employé inexpérimenté appelé Nine. La seule qualification de Nine est que, contrairement à Four, Nine peut parler la langue locale. Pendant que Four fait fonctionner la machine à paver, Nine est censé s’assurer qu’il n’y a pas de personnes ou de débris sur le chemin. Cependant, Nine se dérobe complètement à ses responsabilités. Nine utilise plutôt son véhicule tout-terrain fourni par l’entreprise pour socialiser avec les habitants des villages voisins. Une telle socialisation est strictement contraire aux directives de l’entreprise. Four décide de ne pas signaler Nine à l’entreprise, car Four craint que l’incompétence de Nine ne se reflète également mal sur Four. Ainsi, Four se concentre simplement sur la conduite du véhicule de pavage.
Le travail de Four est pour la plupart paisible et sans incident. La tâche est prévue pour prendre plusieurs jours; pendant les nuits, Four dort dans une tente portative. Bien qu’il y ait de nombreux signes de destruction de la guerre, la guerre elle-même a cessé. Neuf rejoint occasionnellement Quatre pour converser. Nine aime parler avec les locaux. Nine apprend que la femme du président a été tuée par un groupe rebelle il y a des années, et pourtant le président a toujours recherché la paix plutôt que la vengeance. Quatre fait de son mieux pour ignorer Nine et son manque de professionnalisme. Cependant, Quatre devient très irrité chaque fois que l’absence de Nine devient un obstacle. À un moment donné, Four rencontre un garçon à l’air perdu, mais il est incapable de communiquer avec le garçon car Nine (qui connaît la langue locale) n’est pas présent.
Après plusieurs jours de travail, Four voit Nine jouer dans une rivière. Nine tombe bientôt très malade, probablement à cause d’une maladie qu’il a contractée à cause de la rivière. Un homme de la région exprime son inquiétude et son désir d’aider. Quatre n’apprend pas le nom de l’homme, mais il surnomme intérieurement l’homme Médaillon, car l’homme porte un médaillon. Médaillon montre Quatre à une clinique voisine où ils peuvent obtenir des médicaments. Après que l’employé de la clinique ait refusé de les aider, Medallion organise un raid secret pour voler des médicaments. Quatre administre le médicament à Nine, et Nine commence à récupérer.
Quatre continue le travail, mais lui et Nine sont bientôt arrêtés par un groupe de justiciers. Le chef du groupe dit que Nine a eu des contacts sexuels inappropriés avec une jeune femme du village. Four sécurise sa libération et celle de Nine en donnant de l’argent au chef justicier. Quatre termine bientôt le pavage de la route, qui se termine dans la capitale du pays. Quatre embarque alors immédiatement dans un avion pour rentrer chez lui, tandis que Nine décide de rester quelques jours dans la capitale. De l’avion, Four regarde autant de personnes des régions rurales du pays marcher vers la capitale. Le gouvernement lance alors une attaque militaire surprise, tuant les gens et se déplaçant sur la route.