Lorsque Michael Dorris a la vingtaine, il décide qu’il veut être père. Il ne sort sérieusement avec personne à l’époque et décide d’essayer d’adopter. Il postule et est presque immédiatement approuvé comme parent adoptif. Des mois plus tard, on lui dit qu’un garçon indien est disponible. L’assistant social, Denis Daigle, s’assure que Michael sache que le garçon a des problèmes. Michael apprend plus tard que l’enfant, que Michael nomme Adam, est victime du syndrome d’alcoolisme foetal. Il ignore les avertissements de Denis et d’autres travailleurs sociaux et se lie immédiatement avec Adam. Les travailleurs sociaux aident à faciliter l’adoption et Michael et Adam vivent bientôt ensemble en tant que père et fils. Lorsqu’Adam a une série de crises, Michael cherche des réponses, mais c’est plus tard qu’il apprendra toute l’histoire de la mère biologique d’Adam et l’impact de sa consommation d’alcool sur Adam. Lors du premier séjour à l’hôpital d’Adam, une jeune infirmière lui fait remarquer que si les problèmes d’Adam s’avèrent trop graves, Michael peut toujours arrêter le processus d’adoption. Cependant pour Michael, qui a déjà pleinement accepté la responsabilité d’Adam, ce n’est pas une option.
Michael adopte plus tard un autre garçon indien, Sava, et une fille, Madeline. Une fois que les trois sont une famille établie, il épouse Louise Erdrich et ils ont plus tard deux filles.
Michael a initialement peu de comparaison pour comprendre à quel point Adam est loin. Au cours des premières années, Michael espère qu’il finira par trouver les talents cachés d’Adam, qu’Adam passera au-delà de ses débuts difficiles dans la vie, ou que quelque chose va simplement cliquer pour Adam afin qu’il puisse devenir un adulte heureux et productif. Des années passent avant que Michael abandonne ce rêve et se rende compte qu’Adam ne pourra jamais vivre complètement seul. La route vers cette réalisation est remplie d’épreuves. Michael insiste pour qu’Adam ait toutes les chances d’apprendre et de grandir. Parfois, il semble qu’il ait maîtrisé certaines compétences ou appris quelque chose de nouveau, mais il est généralement laissé de côté dès que quelque chose d’autre est introduit.
Alors que Michael lutte pour aider Adam, il découvre que les parents d’Adam étaient alcooliques, que sa mère est décédée d’une intoxication alcoolique et que la mort de son père était également liée à l’alcool. Alors que Michael commence à en apprendre davantage sur le syndrome d’alcoolisation fœtale ou SAF, il voit des dizaines d’enfants et des études de cas qui sont exactement comme Adam. Michael doit finalement accepter que non seulement son fils a peu à espérer dans la vie, mais qu’il n’a aucune idée de ce qu’il a raté.