La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Doig, Ivan. L’histoire du barman. Riverhead-Pingouin, 2012.
Jusqu’à l’âge de six ans, la maison de Rusty Harry était en Arizona avec sa tante et ses cousins intimidateurs. La vie a changé pour le mieux lorsqu’il est allé vivre avec son père, Tom, dans la petite ville de Gros Ventre, dans le Montana. Rusty passait une grande partie de son temps dans une pièce à l’arrière du salon populaire de son père, observant ce qui se passait dans le bar à travers une bouche d’aération.
Les principaux événements du roman se déroulent en 1960, lorsque Rusty – maintenant âgé de douze ans – passe un été mouvementé avec sa nouvelle amie et voisine, Zoe, à ses côtés. Ensemble, ils étudient et imitent les gens qui les entourent, rêvant de devenir un jour acteurs. Une crise est survenue lorsque Tom, vieillissant et surmené, a décidé de vendre son bar bien-aimé, mais l’arrivée de Del – un jeune historien – a changé le cours des événements. Del a persuadé Tom de suspendre la vente pendant qu’ils assistaient à une réunion à Fort Peck, où Tom avait été barman dans les années 1930. Tom a aidé Del à obtenir des entretiens avec de vieilles connaissances qui se souvenaient de la vie à Fort Peck lors de la construction de son célèbre barrage. Cependant, une vieille connaissance – Proxy Duff – a surpris Tom en lui disant qu’il était le père de son enfant.
De retour à Gros Ventre, Proxy s’est présenté avec la supposée fille de Tom, Francine, âgée de vingt et un ans. Tom a accepté de l’embaucher comme barman, afin qu’elle puisse apprendre le métier et qu’il puisse faire fonctionner l’entreprise. Francine a bien réussi dans son nouveau travail et a noué une relation amoureuse avec Del. Cependant, Rusty a découvert qu’elle était une voleuse compulsive. Le jour du tournoi de pêche annuel de Gros Ventre, Tom a interrogé Francine. Elle avait honte de son comportement et il lui a pardonné. Tout le monde a afflué vers le réservoir local pour le derby, mais la catastrophe a frappé lorsque le barrage a éclaté et Del a failli perdre la vie. L’inondation a englouti la ville, les habitants devant rester dans un camp de la Croix-Rouge jusqu’à ce qu’il soit possible de revenir en toute sécurité. Pendant que Tom inspectait sa propriété endommagée, Francine s’est échappée – laissant Del annoncer la nouvelle de son départ et présenter à Tom la preuve qu’elle (et Proxy) l’avaient dupé. Tom a rassuré Rusty en lui parlant enfin de sa mère absente, qui n’était pas Proxy (comme Rusty l’avait craint) et qui était décédée plus tôt cette année-là. Del a proposé de rester et d’aider Tom – tout en poursuivant son travail universitaire dans la région – afin qu’il ne soit pas nécessaire de fermer le saloon.