« The Cocktail Party », joué pour la première fois en 1949, est une pièce de TS Eliot qui est souvent considérée comme l’une de ses meilleures œuvres, et a été sa pièce la plus populaire de la vie de l’auteur. Bien que l’auteur l’ait qualifiée de comédie, la pièce est plus précisément considérée comme une pièce de moralité ou un drame, avec des notes de soulagement comique fournies de temps en temps. Cependant, même l’humour utilisé est plutôt sombre que léger. Des parallèles ont été établis entre « The Cocktail Party » et la pièce grecque antique d’Euripide intitulée « Alcestis », car les deux impliquent l’idée de ramener un conjoint d’entre les morts ; cependant, la résurrection dans la pièce d’Eliot est figurative, ou, du moins, pas clairement délimitée.
La pièce suit principalement l’histoire d’Edward et Lavinia Chamberlayne, un couple britannique marié depuis cinq ans. L’histoire s’ouvre dans le salon de l’appartement des Chamberlayne, où Edward reçoit un groupe d’amis. Lavinia est absente et il explique qu’elle s’occupe d’une tante malade. Alors que les invités partent, un homme nommé Peter reste derrière pour demander à Edward d’intervenir pour lui auprès d’une femme nommée Celia, pour laquelle il a des sentiments. Edward est d’accord. Il demande à un homme – « l’invité non identifié » – de rester et révèle à l’étranger que sa femme l’a quitté. L’étranger dit qu’il peut ramener Lavinia à Edward si Edward promet qu’il ne lui posera aucune question et n’attendra aucune explication. Edward accepte et l’invité non identifié s’en va, mais pas avant que la conversation ne soit interrompue plusieurs fois par des invités de retour, dont la plupart le public découvrira plus tard qu’ils ont des arrière-pensées.
La sonnette retentit à nouveau et c’est Celia, l’invitée à la fête pour laquelle Peter a avoué ses sentiments dans la première scène. A travers sa conversation avec Edward, il est clair qu’elle est sa maîtresse, et qu’elle croit que maintenant qu’Edward est libre, il voudra être avec elle. Edward lui dit qu’il veut récupérer sa femme, et cette confession et son explication amènent Celia à le voir différemment. Elle part, disant qu’elle lui souhaite bonne chance, mais ajoute que ses sentiments pour lui sont partis.
Le lendemain, Lavinia arrive à l’appartement et elle et Edward parlent de leur mariage. Pour la première fois, ils sont honnêtes l’un envers l’autre au sujet de leurs sentiments l’un pour l’autre et de leurs réflexions sur leur mariage. Après un échange assez intense et quelque peu brutal, Edward commence à parler comme s’il faisait une dépression nerveuse. Lavinia suggère qu’il consulte un médecin, bien qu’aucun plan clair ne soit établi et Lavinia, dans un brusque retour à la routine normale, suggère qu’ils sortent dîner.
L’acte 2 s’ouvre dans le bureau de Sir Henry Harcourt-Reilly, qui est désormais clairement l’invité non identifié du cocktail des Chamberlaynes. Tout au long de l’acte, il voit et consulte Edward, Lavinia et Celia. Edward demande à être envoyé dans un sanatorium, bien que Reilly refuse, suggérant que comme autre traitement, il amène un autre patient pour parler à Edward. La patiente s’avère être Lavinia. Reilly les réprimande alors tous les deux pour avoir menti sur les causes de leur mécontentement. Il révèle qu’Edward a eu une liaison avec Celia, mais qu’il a réalisé qu’il ne l’aimait pas, ce qui l’a fait craindre qu’il soit incapable d’aimer et qu’il soit donc seul pour toujours. Reilly révèle alors que Lavinia a eu une liaison avec Peter. Il poursuit en disant que ce n’est pas la découverte de la liaison d’Edward qui a bouleversé Lavinia, comme elle l’a proclamé, mais plutôt la fin de sa propre liaison avec Peter en raison de sa chute amoureuse de Celia. Cela lui a fait sentir qu’elle n’était peut-être pas aimable, et c’est cette peur qui l’a envoyée dans son propre dilemme. Il suggère que Lavinia et Edward sont plus adaptés l’un à l’autre qu’ils ne le pensaient, et après une discussion plus approfondie, le couple s’en va. Celia entre alors, disant que quelque chose ne va pas avec elle parce qu’elle se sent soudain plus consciente de sa solitude et d’un sentiment de péché pour ses échecs qu’elle ne l’a jamais été auparavant. Reilly lui dit qu’elle peut retourner à son ancienne vie et apprendre à oublier ces réalisations, ou qu’elle peut s’engager dans un voyage stimulant et terrifiant et affronter et s’engager avec ces réalisations. Elle choisit cette dernière et Reilly accepte de l’aider. Enfin, les conversations que Reilly a avec Julia et Alex avant et après ces consultations montrent que les trois ont manipulé les actions des autres personnages dans un but quelconque, bien que l’on ne sache pas clairement de quoi il s’agit.
Dans l’acte final, la scène se reproduit à nouveau dans le salon des Chamberlayne alors qu’ils se préparent pour un autre cocktail. Le couple est sensiblement différent, étant sympathique et même tendre l’un avec l’autre. Les mêmes invités du premier cocktail s’arrêtent, à l’exception de Celia, bien que la raison soit bientôt révélée par Alex. Lorsque Peter dit qu’il aimerait qu’elle soit dans un film sur lequel il travaille, Alex dit que Celia est décédée. Elle était allée en Afrique pour travailler comme infirmière dans un village d’« indigènes païens » ravagé par la peste, et au milieu des troubles sociaux et politiques, elle a été enlevée et tuée. Edward, Lavinia et les autres aident Peter à mettre sa mort en perspective et il prend bientôt congé. Reilly dit qu’il n’est pas surpris par la nouvelle de sa mort car il a vu une « ombre » de la morte Celia lors du premier cocktail, et que c’était inévitable. Les invités partent tous pour une fête organisée par un autre couple le même soir et l’action se termine alors que Lavinia et Edward se préparent à recevoir leurs invités.