La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Berg, Elizabeth. La Confession Club. New York : Random House, 2019.
Après avoir vu une pièce de théâtre avec sa plus vieille amie Gretchen Buckwalter, la bibliothécaire municipale à la retraite Joanie Benson est inspirée pour faire un gâteau aux fruits de style victorien compliqué à servir lors de la prochaine réunion de leur club féminin hebdomadaire. Maintenant connu par ses membres sous le nom de Confession Club, le groupe a commencé comme un souper club parmi un groupe d’amis des cours de pâtisserie d’Iris Winter. Après s’être rencontrées pendant un certain temps et devenir de plus en plus intimes et à l’aise dans la présence de l’autre, les femmes ont commencé une nouvelle tradition de partage de quelque chose qu’elles ont mal fait ou d’une autre transgression. Ils découvrent bientôt à quel point ils se sentent mieux après s’être confessés, et il y a une aura d’acceptation aimante et de pardon parmi les amis qui apporte à chacun un sentiment de paix et d’appartenance qui les maintient engagés envers le club et les uns envers les autres. Le club change chaque semaine dans une nouvelle maison, l’hôtesse préparant un repas à thème et un somptueux dessert, avec un confesseur désigné chaque semaine.
Cette semaine, le club se réunit chez Joanie et elle se rend vite compte que le « gâteau noir » qu’elle prévoit de servir avec son ragoût mijoté a une recette qui défie les compétences de Joanie en tant que boulanger, alors elle fait appel à l’enseignante en pâtisserie Iris. Iris est originaire de Boston, descendante d’une souche puritaine au sang bleu et elle y possédait un magasin de vêtements en consignation avant de déménager à Mason pour des raisons inexpliquées il y a un certain temps. En guise d’amitié et d’autopromotion, Iris se porte volontaire pour acheter les ingrédients et préparer le gâteau elle-même pour Joanie, proposant de le livrer à temps pour le dessert lors de la réunion du club de Joanie. Faisant ses courses en dehors de la ville, elle croise de magnifiques lilas sauvages poussant devant une ferme abandonnée et se rappelle d’y retourner le lendemain matin pour en couper.
John Loney arrive à Mason après avoir fait du stop hors de Chicago, où John menait une vie de sans-abri, traînant avec les habitants de la rue et se débrouillant avec des aumônes et du sauvetage, ainsi que sur sa beauté et son charme robustes. Lorsqu’il croise la même pousse sauvage de lilas, il saute du camion dans lequel il se trouve et décampe dans la ferme abandonnée, où il se sent en paix et décide de rester à Mason, ce qui l’a impressionné.
Quand Iris retourne à la ferme abandonnée pour couper les lilas, elle rencontre John qui lui propose de l’aider. Malgré sa méfiance initiale, elle accepte son invitation à l’intérieur et elle peut dire qu’il a fait ce qu’il peut pour arranger les choses. Iris est attirée par John et admire son affinité pour la nature et sa joie de vivre, mais sait qu’il est émotionnellement instable. Car aussi proche qu’elle veut être de lui, sa mauvaise humeur et son imprévisibilité lui disent de le laisser derrière lui avant qu’il ne puisse la blesser. Ce qu’Iris ne sait pas, c’est qu’en plus de ses flashbacks traumatisants au Vietnam, John a également une obsession malsaine pour son ex-femme Laura, qui a emmené leur bébé et a quitté John 40 ans plus tôt dans la peur après que John l’ait presque étranglée lors d’un cauchemar récurrent. . John ne peut pas se pardonner la honte et les regrets, et estime qu’il ne trouvera jamais la tranquillité d’esprit sans une autre chance de voir Laura face à face et de s’excuser. Après quelques rencontres romantiques mémorables, Iris s’est laissée séduire par John malgré sa réserve coutumière de la Nouvelle-Angleterre et a même commencé à entretenir des fantasmes de vivre heureux avec lui à la ferme, où il est si heureux et dans son élément naturel.
Après avoir gardé sa relation secrète, Iris est finalement amenée à partager les détails de John au Confession Club, où elle apprend que la présence illégale de John dans la ferme abandonnée est connue des autorités de la ville, qui vont bientôt expulser John. Les lointains propriétaires de la propriété sont prêts à la vendre pour une somme dérisoire pour s’en débarrasser, et la police offrira d’abord à John la possibilité d’acheter l’endroit avant de le faire partir. A cette nouvelle, Iris sait qu’elle ne pourra pas résister à l’achat de la ferme, ce qu’elle fait sans le dire à John.
Pendant ce temps, John a découvert suffisamment sur les réseaux sociaux Laura pour pouvoir la retrouver chez elle, dans la banlieue de Cleveland, mais Iris n’a aucune idée de l’étendue des plans de John sans elle. Quand Iris va annoncer à John la nouvelle de la ferme, il lui dit qu’il part dans la matinée pour accomplir sa mission obstinée de s’excuser auprès de Laura, peu importe ce qu’elle pourrait en penser. Iris a le cœur brisé par le départ de John, mais elle a toujours hâte de vivre seule à la ferme, car elle prévoit d’avoir beaucoup d’animaux, notamment des bébés chèvres et des lamas, pour lesquels elle aura besoin de l’aide bénévole des écoliers locaux.
Après s’être frayé un chemin jusqu’à l’allée devant la maison de Laura dans un lotissement boisé, John voit Laura avec son riche et beau petit ami et sait instantanément qu’elle va bien sans lui. La voir si heureuse et paisible est suffisante pour que John se sente libéré de son passé, et il décide d’aller en Californie et d’éviter Winter. Après avoir traversé Las Vegas où il est aidé par un gentil étranger, John sauve un chien abandonné du bord de l’autoroute et est bientôt conduit par un camionneur amical et amoureux des chiens. John est tellement excité à propos du chien, qu’il nomme Karma, qu’il ne réalise pas d’abord qu’il se dirige dans la direction opposée à celle qu’il voulait.
Iris a maintenant également adopté deux chiots de sauvetage et attendait avec impatience les compétences d’expert de John pour les former. Un jour, Iris a des amis et leur nouveau bébé dans la ferme récemment restaurée pour un déjeuner de fête. Alors qu’elle nettoie, elle voit une silhouette venir vers elle, un homme avec un chien à ses côtés.