La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Brecht, Bertolt. Le cercle de craie du Caucase. Presse de l’Université du Minnesota, 1999.
Brecht commence sa pièce dans les montagnes du Caucase, où un rassemblement d’agriculteurs est venu régler un différend sur la propriété des terres agricoles. Un groupe, la Ferme collective de chèvres Rosa Luxemburg, a reçu l’ordre d’évacuer avant l’arrivée des armées d’Hitler, tandis que leur voisin, la Ferme fruitière collective Galinsk, veut le droit de cultiver des vignes dans la vallée. Le village est en ruines, mais la discussion des membres du collectif agricole est amicale, avec très peu d’animosité entre les prétendants car ils s’appellent continuellement « camarade ». Le vieil homme de la ferme Rosa Luxemburg soutient que son collectif a toujours occupé la vallée et qu’ils ont été déplacés vers des pâturages infertiles. Un membre de la ferme fruitière collective Galinsk est présenté, et elle propose un plan d’irrigation qui résoudrait le problème de la ferme Rosa Luxembourg avec les pâturages infertiles. Cela permettrait en outre aux membres du Collectif Fruit Farm Galinsk de s’installer quelque part après avoir combattu les forces nazies, où ils ont perdu de nombreux membres du collectif. Voyant les avantages, la ferme Rosa Luxemburg accepte la solution proposée par l’agronome de Galinsk, et ils préparent tous un déjeuner de fête. Un chanteur, Arkadi, arrive pour divertir les fermiers après leur repas, et son histoire devient la parabole du Cercle de craie du Caucase de Brecht.
L’histoire commence dans le royaume de Grusinia, où un riche gouverneur, Georgi Abashwili vient de devenir un nouveau père. C’est le dimanche de Pâques, et la procession royale se dirige vers l’église, accostée dans les rues par des mendiants et des pétitionnaires pour les aider dans leur sort. Lorsqu’ils entrent dans l’église, un garde reste à l’extérieur. Le chanteur présente le soldat, Simon, et Grusha entre. Les deux flirtent de manière ludique jusqu’à ce qu’elle doive reprendre ses fonctions de femme de ménage. Le lendemain, il y a un coup d’État et le gouverneur est emmené enchaîné par des Ironshirts pour être exécuté. Sa femme, Natalla Abashwili, plus soucieuse de ses biens que son bébé Michael, s’enfuit en oubliant son enfant. Simon aperçoit Grusha dans le chaos, et sachant que cela peut être leur dernier moment ensemble pendant un certain temps, lui demande la main en mariage, et elle accepte avec joie. En guise de souvenir, Simon donne à Grusha une chaîne en argent avec une petite croix, et Grusha dit adieu avec un poème romantique. Sa femme, Natalla Abashwili, plus soucieuse de ses biens que son bébé Michael, s’enfuit paniquée, oubliant son enfant. L’un de ses assistants remet à l’enfant le Grusha et se précipite également. Grusha commence à partir avec d’autres employés de cuisine, mais revient, incapable de laisser l’enfant sans défense derrière lui. Elle passe la nuit et s’échappe avec Michael le matin.
Grusha s’enfuit du palais, enfant dans ses bras, et avec les Ironshirts chauds sur sa queue. Elle arrive dans une maison de campagne et persuade une paysanne de cacher les origines de l’enfant en prétendant qu’il lui appartient. Cependant, la paysanne se brise, et le caporal trouve l’enfant dans la crèche. Grusha, pris de panique, fait craquer le caporal sur la tête avec une bûche de bois. Encore une fois, Grusha est forcée de fuir et elle finit par arriver à un pont délabré enjambant une crevasse glaciaire. Bravant le péril, Grusha croise Michael et les Ironshirts sont incapables de la poursuivre.
Grusha parcourt le glacier pendant sept jours, et arrive enfin chez son frère, où son accueil est tempéré par l’origine inconnue de l’enfant. Grusha et son frère, Lavrenti, inventent une histoire sur un mari parti en guerre pour tromper la femme de Lavrenti et rester discrets, mais à l’arrivée du printemps, ils doivent mettre leur plan à exécution. Lavrenti prend des dispositions avec la mère d’un mourant, afin que Grusha puisse rester fidèle à Simon, et une scène surréaliste d’un mariage et d’un enterrement s’ensuit. Le mari récupère d’une manière ou d’une autre et Grusha est piégé dans le mariage. Quelques saisons plus tard, Grusha emmène Michael avec d’autres garçons dans le ruisseau, et Ironshirts arrive pour ramener Michael en ville, où il y aura un procès pour savoir qui sera le parent légitime de l’enfant.
Azdak, le juge du procès, reçoit sa propre scène détaillant ses antécédents. Le scribe du village, Azdak finit par héberger accidentellement le Grand-Duc lors de sa fuite de la ville, et se rend aux soldats. Pendant la rébellion, le juge précédent a été pendu et les Ironshirts décident d’élire Azdak comme juge, au lieu de le juger pour ses crimes avoués. Azdak adopte un étrange sens de la justice, se rangeant souvent du côté des opprimés par opposition à l’oppresseur, et reçoit des pots-de-vin pendant tout le processus judiciaire. Alors que les rôles tournent avec le retour du grand-duc, Azdak est d’abord enchaîné pour ses liens avec le nouveau gouvernement, mais ensuite gracié pour avoir précédemment aidé à l’évasion du grand-duc, lui permettant de rester juge pour le procès de l’enfant.
Alors qu’Azdak commence le procès, il découvre que la femme et les avocats du gouverneur sont préoccupés par la succession du gouverneur décapité après l’enfant et ne leur appartenant plus. Grusha soutient que l’enfant est le sien, au motif qu’elle l’a élevé et nourri, mais est incapable d’offrir un pot-de-vin à Azdak, comme l’ont déjà fait les avocats de Natalla Abashwili. Grusha devient furieux, criant sur Azdak à propos de sa corruption de la justice, et il est visiblement gagné par la ferveur de la femme. Il aborde rapidement une autre affaire, une affaire de divorce, puis revient vers Grusha et l’enfant, et propose un test : un cercle de craie est tracé dans le sol, et dit aux deux femmes que la vraie mère de Michael est celle qui le tire de la cercle. Grusha perd plusieurs fois, car elle ne veut pas risquer de nuire à Michael. Azdak se prononce en faveur de Grusha, et signe les papiers du divorce pour l’autre cas, documents qu’il falsifie pour que ce soit Grusha qui soit divorcée du paysan, et libre maintenant de vivre sa vie avec Simon et Michael.