En un mot, le roman « The Golden Notebook » de Doris Lessing peut être décrit comme complexe. Il est structuré sous une forme complexe destinée à imiter la complexité de la vie du personnage principal, Anna. Bien que complexe, la forme est en fait une tentative d’Anna de simplifier et de compartimenter ce qu’elle considère comme le désordre et le chaos dans son monde. L’intrigue principale se concentre sur la quête d’Anna pour l’intégrité, mais aborde en même temps des questions difficiles telles que les relations entre les sexes, l’amour et le mariage, le suicide, l’éducation des enfants et la politique.
Le roman est composé d’une histoire-cadre interrompue par des extraits des quatre cahiers d’Anna. L’histoire du cadre, Free Women, détaille une partie de la vie d’Anna. L’histoire commence peu de temps après que Michael, l’amant marié d’Anna, ait mis fin à leur relation de cinq ans. L’amie d’Anna, Molly, vient de rentrer d’un voyage d’un an et fait face au manque d’orientation de la vie de son fils. Anna tente de faire face à cette perte tout en essayant d’élever seule une fille, de faire face à la tentative de suicide d’un ami et de surmonter sa capacité d’écriture bloquée.
Cette histoire-cadre est divisée en cinq sections, chacune séparée par des extraits des cahiers d’Anna. Ces carnets détaillent chacun une partie de la vie d’Anna. Son carnet noir contient des informations sur la période pendant laquelle elle a vécu en Afrique. Une expérience en Afrique où une femme noire a été imprégnée par l’un des amis d’Anna est devenue la toile de fond du roman primé d’Anna. Le carnet rouge d’Anna contient des détails sur son appartenance au Parti communiste britannique. Le cahier suivant, le cahier jaune, contient un manuscrit partiel d’un roman ainsi que des idées pour d’autres nouvelles et romans. Ce roman, intitulé L’Ombre du Troisième, reflète étroitement la propre vie d’Anna. Dans le cahier bleu, Anna essaie de garder une trace factuelle de sa vie au jour le jour. Anna prend la décision d’arrêter de diviser sa vie en sections et intègre toute sa vie dans un seul cahier – appelé le cahier d’or.