Le résumé du candidat et la description du guide d’étude

« The Contender » est un roman pour jeunes adultes de Robert Lipsyte. Dans le roman, Alfred Brooks est un décrocheur noir de 17 ans vivant à Harlem au milieu des années 1960. Alfred est insatisfait de son travail et confus par les changements qu’il voit se produire autour de lui, et commence à s’entraîner au Donatelli’s Gym pour devenir boxeur. Bien qu’Alfred veuille être un champion, M. Donatelli dit qu’il devra d’abord montrer qu’il a ce qu’il faut pour devenir un concurrent. Au cours de son deuxième combat, Alfred assomme son adversaire et est incapable de se débarrasser de l’image de l’autre combattant s’effondrant au sol. Après son troisième combat, M. Donatelli lui dit qu’il devrait prendre sa retraite parce qu’il n’a pas « l’instinct du tueur », mais Alfred dit qu’il doit combattre un match de plus. Alfred est sévèrement battu lors de son dernier combat, mais refuse d’être mis KO et n’abandonne pas. N’ayant plus rien à se prouver, Alfred peut quitter la boxe et appliquer les leçons qu’il a apprises au reste de sa vie. Publié pour la première fois en 1967, « The Contender » est le premier d’une série de romans pour jeunes adultes sur la boxe de l’auteur primé et journaliste sportif Robert Lipsyte. La série se poursuit dans « The Brave ».

Un vendredi soir, Alfred Brooks, 17 ans, se rend au « clubroom » local pour chercher son meilleur ami James. Il trouve James traînant là-bas avec Major, Sonny et Hollis – trois voyous locaux. Major demande à Alfred pourquoi il n’est pas à son travail à l’épicerie d’Epstein, et Alfred dit que les Epstein ferment le magasin tôt le vendredi parce qu’ils sont juifs. Le major décide qu’ils devraient braquer le magasin et James accepte. James veut qu’Alfred vienne avec eux, mais Alfred refuse. Après le départ des autres garçons, Alfred se souvient qu’une alarme silencieuse a été installée dans le magasin la semaine précédente et se dépêche après James pour l’avertir, mais il est trop tard. Il y a des voitures de police tout autour du magasin, et Alfred entend quelqu’un dire qu’un garçon a été arrêté. Après avoir attendu James pendant des heures dans une grotte du parc que seuls les deux connaissent, Alfred rentre chez lui. Il rencontre Major et les autres, qui lui disent que James a été arrêté et lui reprochent de ne pas les avoir prévenus de l’alarme. Ils battent Alfred jusqu’à ce qu’il perde connaissance et le laissent dans la rue.

Quand il revient à lui, il est au lit dans l’appartement où il vit avec sa tante Pearl et ses trois filles. Tante Pearl lui dit qu’Henry – un autre garçon local – et son père ont trouvé Alfred et l’ont ramené à la maison. Alfred se sent coupable de l’arrestation de James et pense que sa vie ne va nulle part. Plus tard dans la nuit, il décide de se promener, ce qu’il fait souvent lorsqu’il a besoin de réfléchir. Il se retrouve devant le Donatelli’s Gym, où les champions de boxe se sont entraînés et où Henry, le garçon qui l’a aidé à le ramener chez lui, a un travail. Alfred trouve M. Donatelli, un homme blanc plus âgé, assis seul dans le gymnase et lui dit qu’il veut s’entraîner pour devenir un champion de combat. Donatelli lui dit qu’avant de pouvoir être un champion, Alfred devra devenir un concurrent et dit que c’est un travail difficile ; Alfred voudra abandonner au moins une fois par jour, mais s’il arrête avant d’essayer vraiment, ce sera pire que s’il n’avait jamais commencé. Alfred dit qu’il veut essayer.

Alfred se lève à 5h30 le lundi matin et traverse le parc (une partie de l’entraînement que Donatelli lui a décrit), puis retourne au gymnase après le travail. Le gymnase est rempli de combattants qui s’entraînent, suivent la boxe et s’entraînent sur le ring. Alfred apprend que M. Donatelli n’est pas au gymnase parce qu’il a un boxeur qui se bat au Madison Square Garden ce soir-là. Après s’être présenté à Bud Martin, l’assistant de M. Donatelli, Alfred apprend que Donatelli lui a laissé un ticket pour le combat avec Henry, et les deux garçons prennent le métro jusqu’au Jardin pour voir le combat. Après que M. Donatelli ait demandé à l’arbitre d’arrêter le match lorsque son combattant, Willie Streeter, est coupé au-dessus de l’œil, Alfred suit Henry dans le vestiaire où il rencontre Spoon, un ancien combattant que Donatelli a déjà dirigé et qui est maintenant enseignant. Spoon explique à Alfred que Streeter « a montré un chien », protégeant son œil après l’avoir coupé et n’attaquant pas son adversaire. En plus de l’empêcher d’être plus gravement blessé, Donatelli a arrêté le combat pour que Streeter ne ressemble pas à un lâche.

Alfred commence à s’entraîner le lendemain et pendant plusieurs semaines, il court dans le parc tous les matins et fait des shadowboxes, travaille sur les sacs de boxe et s’entraîne au gymnase après le travail. De temps en temps, M. Donatelli ou Bud Martin s’arrêtent et commentent comment il va, mais généralement, seul Henry fait attention à lui, tenant le sac lourd pendant qu’il le frappe et chronométrant ses entraînements. Après un certain temps, Alfred commence à en vouloir au fait que M. Donatelli ne le laisse pas s’entraîner sur le ring avec d’autres combattants et se demande s’il y a un intérêt à son entraînement. Un vendredi soir, Major s’arrête au gymnase; il dit à Alfred qu’il y aura une fête au club ce soir-là et que James, dont Alfred sait qu’il est en probation mais à qui il n’a pas parlé depuis son arrestation, sera là. Alfred va à la fête et se saoule. Lorsque James se présente enfin, il reconnaît à peine Alfred, et quelques minutes plus tard, Alfred voit James acheter un sac d’héroïne. Alfred veut dire à James de ne pas jouer avec la drogue, mais il est trop ivre et s’évanouit avant de pouvoir dire quoi que ce soit. Quelques jours plus tard, se sentant déprimé et confus, Alfred retourne au gymnase pour arrêter. Alors qu’il dit au revoir à M. Donatelli, il se rend compte que s’il démissionne, il ne saura jamais jusqu’où il aurait pu aller, et décide de poursuivre sa formation.

M. Donatelli laisse finalement Alfred s’entraîner au gymnase et décide bientôt qu’il est prêt à se battre pour de vrai dans les clubs de combat. Alfred remporte son premier combat par décision unanime. Dans son deuxième combat, Alfred assomme son adversaire et même si l’autre combattant n’est pas blessé, Alfred est contrarié par le fait qu’il pourrait blesser, voire tuer, quelqu’un sur le ring. L’image du combattant froissé sur la toile hante Alfred. Quelques jours plus tard, après son retour du dîner de Thanksgiving avec des proches, Alfred voit James blotti dans l’ombre à l’extérieur de son immeuble; James a l’air si mal qu’Alfred le reconnaît à peine. Il essaie de faire monter James à l’étage pour manger chaud, mais tout ce que James veut, c’est de l’argent pour une dose, et Alfred le lui donne.

Au cours de son troisième combat, Alfred ne parvient pas à lancer un coup de poing facile et M. Donatelli dit qu’il est temps pour lui de prendre sa retraite car il n’a pas « l’instinct de tueur ». Alfred dit qu’il doit se battre une fois de plus pour voir de quoi il est capable, et à contrecœur, M. Donatelli le laisse combattre un boxeur plus âgé et plus expérimenté. Alfred prend une terrible raclée au cours des deux premiers tours, mais au troisième tour, il échange des coups de poing au milieu du ring avec l’autre combattant et refuse de descendre. Même s’il perd le combat, Alfred a prouvé tout ce qu’il doit se prouver et est prêt à prendre sa retraite. Quand il rentre à la maison ce soir-là, tante Pearl lui dit que James a été blessé en essayant à nouveau de voler Epstein et qu’il fuit la police. Alfred trouve James caché dans la grotte du parc et, après avoir refusé de lui donner de l’argent pour une autre solution, le persuade d’aller à l’hôpital. Alfred a appris qu’il peut faire tout ce qu’il veut s’il donne tout ce qu’il a, et dit à James qu’il l’aidera à vaincre sa dépendance et qu’ensemble, ils feront quelque chose de leur vie.