Le résumé du bon soldat et la description du guide d’étude

The Good Soldier: A Tale of Passion est un roman sur l’association de neuf ans entre deux couples mariés. John Dowell est marié à Florence; Le capitaine Edward Ashburnham est marié à Leonora; Florence et Edward ont une liaison, à la connaissance de Leonora. John ne découvre cette affaire qu’à la mort de sa femme. John raconte ce qu’il considère comme « l’histoire la plus triste » qu’il ait jamais entendue à un compagnon imaginaire, comme s’il racontait l’histoire près du feu une nuit. Le bon soldat est donc un roman dans lequel les événements ne sont pas présentés chronologiquement, dans lequel il y a beaucoup de spéculations sur la motivation du personnage et dans lequel John – le narrateur – essaie de comprendre sa vie et ses relations.

Les événements du roman se déroulent un peu dans l’ordre inverse. La jeune américaine Florence Hurlbird accompagne son oncle et son jeune compagnon Jimmy dans un tour du monde. Pendant leur séjour en Angleterre, Florence et Jimmy entament une relation sexuelle. Alors qu’ils séjournent à la maison Bagshawe, Florence est aperçue quittant la chambre de Jimmy à cinq heures du matin. De retour en Amérique, John Dowell, un homme riche sans occupation ni passe-temps, la courtise. Florence et John s’enfuient. Ils voyagent par mer vers l’Europe, et une tempête affaiblit le cœur de Florence. Les médecins déclarent qu’un autre voyage en mer la tuera. Florence et John Dowell finissent par résider de manière permanente en Europe. Pendant deux mois chaque année, Florence se rend dans une station thermale de Nauheim, en Allemagne, pour un traitement médical. Ils rencontrent et deviennent amis avec un autre couple marié, les Ashburnham.

Le capitaine Edward Ashburnham et sa femme, Leonora, ont un mariage arrangé. Leonora est la tutrice de la fille de son vieil ami, Nancy Rufford. Une fois dans un train, Edward embrasse une fille qu’il ne connaît pas et se retrouve au tribunal. Par la suite, Leonora exhorte Edward à se rendre à Monte Carlo pour se détendre. Là, il contracte d’énormes dettes en jouant et en payant une courtisane pour passer du temps avec lui. Pour économiser, les Ashburnham déménagent en Inde. Edward devient impliqué avec Mme Basil, puis a une liaison avec la jeune Maisie Maidan. Leonora tente sa propre liaison, mais se retire à la dernière minute.

Maisie Maidan a un cœur endommagé. Edward, lui aussi, a un cœur faible. En 1904, Maisie, Edward et Leonora se rendent ensemble à la station thermale de Nauheim. Un jour, Edward disparaît pendant quelques heures, et Leonora voit Maisie sortir de la chambre d’Edward. Leonora perd le contrôle et frappe les oreilles de Maisie dans le couloir. Son bracelet s’emmêle dans les cheveux de Maisie. Florence Dowell vient à leur secours. Florence en déduit que le mariage d’Ashburnham n’est pas un succès et se met à poursuivre Edward devant Maisie. Maisie décide de retourner auprès de son mari mais meurt d’une insuffisance cardiaque en faisant ses valises.

Un après-midi, Florence dénigre les catholiques irlandais et touche le poignet d’Edward. Leonora s’enfuit; Jean la suit. John pense que Leonora est bouleversée par les remarques offensantes de Florence sur les catholiques irlandais. Leonora est choquée que John ne devine pas que Florence et Edward commencent une liaison mais ne dit rien.

Neuf ans passent. Les Dowell et Ashburnham visitent le spa de Nauheim chaque année afin que Florence et Edward puissent recevoir un traitement. Leonora soupçonne Edward de désirer Nancy. Un soir, Edward accompagne Nancy à un concert. Leonora demande à Florence de les suivre. Alors que John parle à un homme nommé Bagshawe, ils voient Florence courir devant la fenêtre. Florence les voit et continue de courir. Bagshawe raconte à John que la dernière fois qu’il a vu Florence, c’était chez lui alors qu’elle sortait de la chambre de Jimmy à cinq heures du matin. Florence est retrouvée morte dans sa chambre avec un flacon vide à la main. Immédiatement après la mort de Florence, John fait remarquer à Leonora qu’il est maintenant libre d’épouser Nancy, puis retourne en Amérique pour gérer la succession de Florence.

Edward est dégoûté par ses sentiments pour une fille qu’il a élevée en tant que fille. Il se tient à l’écart d’elle. La distance forcée met à rude épreuve toute la maisonnée. Nancy lit un article de journal sur le divorce d’un couple marié qu’elle connaît. C’est la première fois que Nancy réalise que les mariages peuvent être dissous. Après une nuit à boire seule, Nancy se rend compte qu’elle est amoureuse d’Edward. Leonora et Edward envoient séparément des télégrammes à John Dowell en Amérique, lui demandant de l’aide. John voyage dans l’espoir qu’il épousera Nancy. La santé d’Edward commence à décliner. Il dépense une grosse somme au nom d’une femme accusée de meurtre. Leonora menace de lui retirer à nouveau l’accès au compte bancaire.

Edwards ordonne à Nancy d’aller vivre avec son père en Inde. Leonora est outrée à l’idée. Par coïncidence, Nancy reçoit une lettre de sa mère éloignée, qui est en Écosse et exige que Nancy vienne la sauver. Edward trouve quelqu’un pour s’occuper de la mère de Nancy et des plans sont fixés pour que Nancy se rende en Inde. Avant son départ, Leonora dit à Nancy qu’Edward meurt d’amour pour elle et qu’elle devrait l’accepter. Leonora raconte également à Nancy l’histoire sordide d’Edward. John arrive en Angleterre et est perplexe que personne ne semble penser à sa proposition à Nancy. Leonora dit à John que Florence et Edward ont eu une liaison. Lorsque Nancy part, John accompagne Edward et Nancy à la gare, où ils se séparent froidement et formellement.

John est avec Edward lorsqu’il reçoit un télégramme de Nancy, dans lequel elle dit qu’elle passe un « bon moment ». Edward sort un canif de sa poche, dit à John qu’il a besoin de repos et lui dit au revoir. Jean part. Edward se tranche la gorge. Un mois plus tard, Leonora informe avec désinvolture John que Florence et Edward avaient eu une liaison.

Lorsque Nancy apprend la mort d’Edward, elle entre dans un état catatonique. Les seuls mots qu’elle prononce désormais sont latins pour « Je crois en un Dieu tout-puissant ». Leonora se remarie et tombe enceinte. John ramène Nancy en Angleterre et prend soin d’elle.