La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Albert, Melissa. Le Bois de Noisetier. Flatiron Books, 2018. Relié.
Le roman commence par un extrait de Vanity Fair expliquant le mystère derrière l’auteur d’un livre intitulé Tales from the Hinterlands nommé Althea Proserpine. Le narrateur appelle cette personne sa grand-mère et explique qu’elle et sa mère, Ella, vivent sur la route depuis des années. Enfant, elle a été temporairement kidnappée par un homme aux cheveux roux qui prétendait être un fan d’Althea qu’elle croyait être son père. Cependant, lorsque la police l’a trouvée, Ella a affirmé n’avoir jamais vu l’homme. La narratrice dit qu’elle avait 17 ans quand Althea est morte et que sa mère était folle de joie. Au lieu de réclamer le domaine qui s’y trouvait, ils se dirigent vers New York où la narratrice révèle son nom : Alice.
Alice explique qu’elle et sa mère avaient toujours été en proie à la malchance, et sa mère croyait que la mort d’Althea l’arrêterait. Cependant, moins d’un an après s’être installée à New York, Alice sait que le mariage d’Ella s’effondre. À son travail, Alice voit l’homme aux cheveux roux lire Contes de l’arrière-pays, mais il part avant qu’elle ne puisse l’affronter. Il est révélé qu’après qu’Althea ait écrit son roman, elle a déménagé dans son domaine de Hazel Wood et n’a jamais été revue. Ella a passé 14 ans au domaine avant de s’enfuir avec Alice. À la maison, Alice entend son beau-père Harold crier après Ella. Quand Alice le confronte, Ella lui dit de partir. Ella rejoint plus tard Alice dans sa chambre et dit qu’elle a épousé Harold parce que ça faisait du bien d’avoir une vie normale.
Sur le chemin de l’école le lendemain, la belle-soeur d’Alice, Aubrey, dit à Alice qu’Harold envisage de divorcer d’Ella. À l’école, où Alice est l’une des rares élèves à ne pas être un enfant direct de la richesse, elle assiste à un cours d’art dramatique pour voir qu’Audrey est partie. Cela signifie qu’Alice est jumelée avec l’un des plus grands fans d’Althea : Ellery Finch. Finch est l’une des personnes les plus riches de l’école qui a clairement le béguin pour Alice. Après les cours, il demande à la revoir en dehors des cours et Alice accepte bien qu’elle soit confuse de ce qu’elle ressent pour lui.
Après l’école, Alice attend Aubrey et la voiture, mais aucun ne vient. Alors qu’elle rentre chez elle, un taxi s’approche d’elle et le chauffeur essaie de la faire entrer. Elle court à la maison. Là, elle trouve la maison vide et puante d’une odeur inconnue. Elle essaie d’appeler sa famille, mais personne ne répond. Dans sa propre chambre, Alice trouve une enveloppe sur son lit avec rien d’autre que son nom. À l’intérieur, se trouve la page de titre des Contes des arrière-pays intitulée Alice trois fois. Alice court vers le bâtiment où vit Finch, et il l’accueille à l’étage sans poser de questions car sa famille n’est pas à la maison. Il accepte de l’aider à retrouver le livre de sa grand-mère. Alice et Finch retournent chez Harold, mais il pointe une arme sur eux. Audrey explique brièvement qu’ils ont tous été kidnappés quand Harold demande à Alice de partir.
Finch se demande si Ella a été emmenée dans les vrais Hinterlands. Alice demande à Finch de lui raconter l’histoire d’Alice Three-Times. Il explique qu’Alice Three-Times était une princesse née avec les yeux noirs d’une reine qui la méprisait. Elle a grandi rapidement à des moments aléatoires et a finalement eu le corps d’un adulte tout en étant techniquement encore une enfant. Parce qu’elle tourmentait ses autres frères et sœurs, ses parents étaient ravis de la marier. Alice a exigé que des prétendants potentiels lui apportent de la glace d’une grotte très éloignée et a tué tous ceux qui n’y parvenaient pas. Cependant, les deux hommes qui lui ont apporté la glace ont dit qu’ils allaient faire d’elle une esclave au lieu d’une épouse. Alice a ensuite avalé la glace et s’est figée. Les hommes l’ont emmenée, et elle les a réanimés et tués avant de commencer son voyage de retour. Finch s’arrête alors avant la fin. Ils voient alors une femme que Finch appelle Katherine Twice-Killed drainer la force vitale d’un homme. Pendant qu’ils courent, Finch dit à Alice que Katherine ne tue pas les femmes, donc Ella est en sécurité.
Ils arrivent chez un ami où Alice et Finch partagent la même chambre. Finch se demande si l’arrière-pays veut réellement Alice et non Ella. Le lendemain, ils se dirigent vers une librairie prétendant avoir les Contes des Hinterlands. Cependant, à leur arrivée, le propriétaire du magasin trouve une photo de Finch et Alice dans le livre et les accuse de l’avoir escroqué. Il les expulse et Alice voit plus de gens de l’arrière-pays et s’évanouit. Quand elle se réveille, elle essaie d’appeler Audrey. Ce dernier explique que les personnes qui ont kidnappé Ella s’appelaient HInterland et qu’Ella voulait dire à Alice de rester loin du Hazel Wood. Ceci, cependant, convainc Alice que c’est là qu’ils doivent aller. Finch montre à Alice un blog d’une femme qui a tenté de trouver le Hazel Wood et a soudainement cessé de publier le lendemain de sa découverte. Alice laisse un message à la femme et la femme répond avec une adresse.
Lorsqu’ils arrivent à l’appartement, la femme – nommée Ness – demande à Alice d’entrer seule. Ness révèle que lorsqu’elle est entrée dans l’arrière-pays, son partenaire a été tué. Ness refuse de retourner au Hazel Wood, mais donne à Alice une rime cryptique qui, selon Ness, permettra à Alice d’entrer dans l’arrière-pays si elle le souhaite. Alice retourne à Finch et ils louent une voiture pour se rendre dans une ville appelée Birch où Ness était entrée pour la première fois. Alice demande à Finch s’il y a des contes de fées sur une porte, et il commence à raconter l’histoire intitulée « Il y a une porte qui n’était pas là ». Il suit l’histoire d’Anya, une jeune de 17 ans dont le père est rarement à la maison et la mère est toujours enfermée dans sa chambre. Un jour, sa mère disparaît, laissant derrière elle une mare de sang dont Anya est terrifiée. Cependant, après que sa belle-mère ait enfermé Anya et sa sœur dans la chambre de leur mère et les ait laissées mourir, Anya entend une voix qui lui dit comment ouvrir une porte vers un autre monde. Elle utilise le sang de sa sœur pour créer la porte, mais cela tue sa sœur quand elle s’ouvre. Une fois qu’Anya traverse, elle se rend compte qu’elle est au pays des morts. Finalement, elle trouve trois cadeaux sur la tombe de sa sœur et les utilise pour convaincre le nouveau fils de son père de créer la porte avec son propre sang et de la laisser sortir. Elle tue alors la nouvelle épouse de son père, et laisse derrière elle une vitre qui lui permettra de voir son fils piégé au pays des morts.
Après l’histoire, Alice commence à conduire. Cependant, Alice est arrêtée par un policier affirmant que la route est fermée à cause d’un accident. Finch empêche Alice de se disputer avec le flic, mais alors qu’ils s’éloignent, sa colère prend le dessus et elle les fait presque tomber dans un arbre avant de faire un écart, confuse. Ils se rendent dans un motel et passent la nuit. Quand Alice se réveille, elle est en colère d’apprendre que Finch l’a écoutée parler dans son sommeil, mais refuse de lui dire ce qu’elle a dit. Dehors, ils trouvent leur voiture de location remplie d’eau et sont obligés d’attendre un bus qui les emmènera à Birch. Finch lui dit finalement qu’elle a prononcé les mots plume, peigne et os dans son sommeil. Dans le bus, après que Finch se soit endormi, Alice trouve ces objets dans son sac.
Lorsqu’ils atteignent Birch, Finch révèle qu’il a fait une promesse aux habitants de l’arrière-pays en échange de l’accès à l’autre monde. Katherine Twice-Killed et un autre homme s’approchent d’eux avec l’homme attrapant Finch. Quand Alice refuse de se suicider, l’homme tranche le cou de Finch et emmène son corps dans l’arrière-pays. Alice se rend compte que Katherine ne peut pas lui faire de mal, et Katherine dit à Alice qu’elle se tuera avant le matin. Katherine l’emmène ensuite à un endroit appelé Halfway Wood et s’en va. Alive erre à travers le bois à mi-chemin où elle gèle accidentellement le lac et convainc un monstre du lac de la laisser traverser en échange du peigne. Un peu plus tard, elle trouve un groupe de personnes qui l’attaquent et elle tue le chef avec l’os qui se transforme en épée. Elle laisse cela derrière elle et utilise la plume pour se transformer en ailes et voler vers Hazel Wood.
Quand Alice entre dans le domaine, elle voit une jeune Ella courir et tombe sur une fête où Finch danse avec une femme qui lui ressemble. Après qu’un homme l’ait expulsée de la fête, elle trouve une chambre avec Althea à l’intérieur. Althea dit à Alice que cette dernière vient de l’arrière-pays, mais Ella l’a volée. Une femme inconnue refuse de laisser mourir Althea tant qu’Alice n’est pas revenue. Alice est alors jetée dans l’arrière-pays. Elle rencontre un homme qui est un réfugié de la terre. Il panique quand il voit que les mains d’Alice se sont transformées en glace. Il lui donne des gants et elle part à la recherche d’une fée qui l’emmènera chez une femme nommée Janet. Après cela, Janet accueille Alice chez elle avant de lui donner un sérum de vérité et de poser des questions sur le passé d’Alice. Alice lui raconte son voyage avec Finch et dit accidentellement à Janet qu’elle fait partie d’une histoire. Janet explique qu’Althea a convaincu le Story Spinner – le dirigeant des Hinterlands qui crée les contes de fées – de la ramener sur terre. Cependant, le roman d’Althea a ouvert des trous entre les Hinterlands et d’autres mondes. Quand Ella a retiré Alice, cette dernière est également devenue un chemin. Janet dit à Alice de trouver le Spinner.
Alice part et trouve une taverne où elle raconte des histoires de terre à des réfugiés portés disparus depuis des années. Cependant, ils partent tous soudainement et une femme se présente comme la Story Spinner. Elle dit à Alice que les contes de fées sont la pierre angulaire de l’arrière-pays et qu’ils se répètent continuellement. Afin de vraiment échapper à l’arrière-pays, elle doit donner une nouvelle fin à son histoire et briser le cycle. Bien qu’Alice ne connaisse pas la fin, elle accepte de suivre le Spinner. Les deux cyclistes se rendent dans un château où Alice retrouve de nombreuses personnes figées dans le temps. The Spinner explique que lorsqu’Alice est partie, tout le monde dans son histoire est resté figé au début du roman. Cependant, le Spinner attrape alors Alice et commence à raconter son conte de fées, enfermant Alice dans l’histoire d’Alice Three-Times.
Alice vit son conte de fées à la première personne, incapable de se souvenir de quoi que ce soit avant que le Spinner ne la remette dedans. Cependant, au moment où elle va tuer les frères, le plus jeune se révèle être l’homme aux cheveux roux et convainc Alice de se souvenir de son temps sur terre. Les fils de l’histoire tentent de réparer les dégâts alors qu’Alice et l’homme aux cheveux roux tentent de s’échapper. Finch et Janet arrivent, le premier révélant qu’il a survécu grâce aux réfugiés. Ils tentent de partir, quand Alice voit les fils au bord de son histoire. Elle commence à raconter une nouvelle histoire d’une fille qui s’est libérée et ouvre un trou suffisamment grand pour qu’elle, Janet, Finch et l’homme aux cheveux roux puissent s’échapper. Ils trouvent un camp de réfugiés où Finch révèle qu’il ne reviendra pas sur terre avec Alice. Janet lui dit de retrouver le Story Spinner pour le laisser sortir, et Alice s’en va. Elle retrouve le Spinner au bord d’un désert, qui ouvre un chemin vers la terre car l’histoire d’Alice ne vaut plus la peine d’être racontée.
De retour dans le monde réel, Alice est retrouvée par une vieille femme qui appelle les ambulanciers après avoir révélé que deux ans se sont écoulés depuis qu’Alice est allée dans l’arrière-pays. À l’hôpital, Alice voit Ella qui explique qu’elle a été enfermée dans un appartement pendant trois jours avant de finalement se rendre à Birch. Incapable d’entrer dans le Hazel Wood, elle a pris des petits boulots jusqu’au retour d’Alice. Alice appelle Ella sa mère, bien qu’elle sache la vérité. Un an plus tard, les deux sont installés à Brooklyn quand Alice voit Janet et son amant dans un café. Janet explique que d’autres princesses condamnées ont commencé à changer leurs histoires et que l’arrière-pays s’effondre lentement. Elle donne à Alice l’adresse d’un psychiatre qui travaille secrètement avec ceux de l’arrière-pays, y compris des ex-histoires. Alice rencontre une autre fille nommée Sophia Snow, et les deux décident d’aller à l’école ensemble. Dans la scène finale, Alice commente ses yeux bruns nouvellement changés et comment ils ressemblent tellement à ceux de sa mère, Ella.