La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Benedict, Marie; et Murray, Victoria Christopher. Le bibliothécaire personnel. Penguin Random House, New York, NY, 2021. Fichier Kindle AZW.
Belle da Costa Greene travaille dans une bibliothèque de Princeton en 1905 lorsqu’elle apprend que John Pierpont Morgan, le célèbre financier, cherche quelqu’un pour prendre le contrôle de la vaste collection d’art et de manuscrits qu’il a rassemblés. Belle retourne à New York où sa mère Geneviève vit dans un petit appartement avec les quatre frères et sœurs de Belle. Ses deux sœurs aînées travaillent comme enseignantes, et son frère Russell et sa sœur Teddy sont à l’école. La famille arrive à peine à joindre les deux bouts, et Belle sait que décrocher cet emploi pourrait améliorer la situation financière de la famille. La veille de l’interview, Geneviève interroge Belle sur la façon dont elle va agir et ce qu’elle dira. La préparation est nécessaire car la famille de Belle a un secret. Ce sont des Noirs à la peau claire vivant en tant que Blancs, et Geneviève rappelle souvent à Belle à quel point il est important qu’elle agisse d’une manière qui n’attire jamais un examen indu.
Belle impressionne M. Morgan, connu sous le nom de Pierpont, et il l’engage pour le travail. Elle retourne à New York et commence à s’installer dans le rôle. Elle se retrouve rapidement impliquée dans les cercles sociaux de la famille Morgan alors que Pierpont la fait assister à des fêtes et à d’autres fonctions. Elle commence à rencontrer des marchands et des conservateurs, souvent la seule femme présente pour ces conversations et ventes aux enchères. Elle démontre qu’elle est rusée, déterminée et qu’elle contrôle des millions de dollars en choisissant les manuscrits les plus importants pour la collection de Pierpont.
Il y a quelques points négatifs dans sa vie, notamment qu’elle sait qu’elle ne pourra jamais se marier et avoir des enfants de peur qu’un enfant à la peau foncée ne donne du crédit aux rumeurs qui circulent parfois à son sujet. Geneviève a créé une grand-mère portugaise pour expliquer le teint basané, mais Belle sait qu’elle doit faire attention à son secret – en particulier autour de Pierpont et de ses pairs. Être une femme dans le milieu artistique est déjà difficile, mais une femme noire serait immédiatement et complètement ostracisée.
Belle a une rencontre fortuite avec Bernard et Mary Berenson. Bernard est un expert et un auteur dans le monde de l’art et Belle se retrouve attirée vers lui. Bernard et Mary ne sont mariés que de nom et Mary encourage leur liaison. Belle est déchirée lorsqu’elle découvre qu’elle est enceinte, se demandant si elle pourrait avoir cet enfant avec Bernard. Il met fin à ce fantasme, exigeant un avortement puis la laissant seule lorsqu’elle est hospitalisée pour une infection. Bien qu’ils se reconnectent brièvement quelques années plus tard, Belle met fin à leur relation lorsque Bernard révèle des détails sur la collection Pierpont à un marchand d’art.
Belle et Pierpont continuent de travailler en étroite collaboration pendant des années, et ils évitent soigneusement l’attrait romantique que chacun ressent. Après un achat particulièrement important, Pierpont embrasse Belle. Bien qu’ils n’aillent pas plus loin, Belle sent que leur relation a changé à partir de ce moment. Pierpont quitte le pays pour un voyage en Europe, et Belle est dévastée lorsqu’elle reçoit un télégramme disant que Pierpont est mort. Elle le pleure mais s’inquiète aussi de son avenir et de l’avenir de sa bibliothèque bien-aimée.
Jack prend le relais et révèle bientôt qu’il envisage de vendre quelques pièces de la collection, mais il en garde l’essentiel intact. Ils travaillent ensemble, comme Belle et Pierpont l’avaient fait mais sans l’attirance sexuelle. Finalement, ils ouvrent la bibliothèque au public. Belle continue de superviser le programme. En 1948, elle revient sur sa vie en brûlant des papiers et des lettres qui lui donneront sa véritable identité.