Le roman « Le Roi de fer » de Maurice Druon est le premier d’un cycle de sept livres « Les Rois maudits » qui relate la formation de l’État-nation de France à partir du début du XIVe siècle.
L’histoire du « Roi de fer » se rapporte au règne du roi Philippe IV (ou Philippe le Bel, connu pour sa beauté exceptionnelle). Philippe le Bel était un dirigeant autocratique, veuf et père de quatre enfants, Isabelle, Louis, Philippe et Charles. Isabella est maintenant, au début du livre, la reine d’Angleterre et a été enfermée dans un mariage sans amour avec le roi Édouard II. Les trois fils cadets de Philippe le Bel sont tous princes du royaume et mariés aux dames de Bourgogne ; Béatrice, Jeanne et Blanche.
Le roman commence avec le chevalier Robert d’Artois complotant avec la reine Isabelle pour faire tomber les princesses de France. Ayant récemment découvert qu’ils sont adultères, il se rend compte qu’il peut utiliser ce fait pour faire tomber leur famille de Bourgogne et le véritable objet de sa haine – leur mère Mahaut et sa propre tante. Il le désire parce que Mahaut a reçu des terres en dot pour se marier dans la famille royale, et il souhaite récupérer les terres de Bourgogne et tout ce que sa famille avait perdu. Robert Artois manipule la reine Isabelle dans un complot qui découvrira les princesses et exigera que le roi de France prenne des mesures contre elles.
Pendant ce temps, Philippe le Bel vient également de terminer sa persécution de l’ordre des Templiers; prétendant qu’ils sont hérétiques et leur saisissant leurs vastes réserves d’or et d’artefacts sacrés des Terres Saintes de Jérusalem et du Moyen-Orient. Alors que le dernier Grand Maître de l’Ordre, Jacques du Molay, meurt, il prononce une malédiction qui tombera sur le Royaume de France tout au long de ce livre et des six romans suivants.
Le reste du livre se préoccupe de l’intrigue d’Artois et de la menace de la malédiction qui s’élabore ; en premier, puis un autre personnage est empoisonné, assassiné ou meurt apparemment de causes naturelles. Le royaume de France est presque ruiné et sauvé uniquement par les banquiers lombards (les principales familles de marchands siennois et de spéculateurs d’or) qui tiennent le destin de la France entre leurs mains.