Victor « Pug » Henry rentre chez lui du Navy Building inquiet pour sa carrière. Victor veut seulement commander son propre navire et craint que cette affectation ne fasse pas avancer sa carrière. Comme il le dit, lorsque la Marine considère les commandants d’un navire, le temps passé sur l’eau est un facteur énorme.
Victor décide finalement qu’il n’a vraiment pas le choix en la matière et accepte la mission d’attaché naval à Berlin. Rhoda, la femme de Victor, agit généralement en s’en prenant à Victor alors qu’elle se prépare pour le déménagement, puis en trouvant son sens de l’aventure lors de la mission à l’étranger. Rhoda et Victor, mariés depuis vingt-cinq ans, sont à l’aise l’un avec l’autre bien que tous deux estiment qu’ils n’ont pas obtenu tout ce qu’ils voulaient de leur mariage. Ils ont trois enfants adultes : Byron, Warren et Madeline.
Warren est solide, comme Victor, et s’entraîne pour devenir pilote de la Navy. Il rencontre Janice, fille d’un membre du Congrès américain, et ils se marient bientôt. Madeline ne veut pas aller à l’école mais Victor refuse d’entendre qu’elle vit à New York. Elle ignore la demande, obtient un emploi chez CBS et lance sa carrière, même si elle construit également une relation avec un homme marié, son patron, Hugh Cleveland. Byron cherche sa maîtrise mais abandonne l’école pour travailler pour un auteur célèbre, Aaron Jastrow. La nièce d’Aaron, Natalie, capture le cœur de Byron mais Aaron – et plus tard Natalie – rencontrent des problèmes en essayant de s’échapper de l’Europe déchirée par la guerre parce que tous deux sont juifs.
Natalie parvient plus tard à rencontrer Byron – qui rejoint la marine en tant que sous-marinier – à Lisbonne et Byron, armé des bons documents officiels, l’épouse. Natalie écrit bientôt à Byron qu’elle est enceinte et plus tard qu’elle a donné naissance à un fils qu’elle nommera Louis.
Pendant ce temps, Victor a rencontré une fille britannique, Pamela, qui est la fille d’un journaliste nommé « Talky » Tudsbury. Victor admet finalement à Pamela qu’il l’aime mais ils ne prennent aucune mesure. Rhoda a rencontré Palmer Kirby et ils finissent par commencer une liaison. Rhoda ne peut pas tout à fait décider où se trouve son cœur et écrit à Victor une lettre disant qu’elle veut divorcer, mais envoie ensuite un câble disant qu’elle n’aurait pas dû écrire la lettre.
Toute l’histoire des Henry et de ceux qui interagissent avec eux se déroule dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Il y a des évaluations de la guerre du point de vue des personnes impliquées et des écrits d’un officier allemand. L’histoire se termine lorsque Pearl Harbor est bombardé par les Japonais. Le deuxième tome reprendra à ce stade et traversera la guerre.