En raison de ses nombreuses contributions à la poésie, à la critique, à la prose et au théâtre, certains critiques considèrent Thomas Sterns Eliot comme l’un des écrivains les plus influents du XXe siècle. La terre des déchets peut sans doute être cité comme son œuvre la plus influente. Quand Eliot a publié ce poème complexe en 1922, d’abord dans son propre magazine littéraire Critèrepuis un mois plus tard en diffusion plus large dans le Cadran– il a déclenché une tempête critique dans le monde littéraire. L’œuvre est généralement considérée comme l’une des œuvres phares de la littérature moderniste. En effet, lorsque de nombreux critiques ont vu le poème pour la première fois, il semblait trop moderne. Au lieu d’une œuvre traditionnelle, avec des thèmes unifiés et une structure cohérente, Eliot a produit un poème qui semblait incorporer de nombreuses références sans rapport et peu connues à l’histoire, à la religion, à la mythologie et à d’autres disciplines. Il a même écrit des parties du poème dans des langues étrangères, comme l’hindou. En fait, le poème était si complexe qu’Eliot a ressenti le besoin d’inclure des notes détaillées identifiant les sources auxquelles il faisait allusion, un geste très inhabituel pour un poète, et un geste qui a amené certains critiques à affirmer qu’Eliot essayait d’être délibérément obscur. ou leur faisait une blague.
Pourtant, bien que le poème soit obscur, les critiques ont identifié plusieurs sources qui ont inspiré sa création et qui ont aidé à déterminer sa signification. Beaucoup voient le poème comme un reflet de la désillusion d’Eliot face à la décadence morale de l’Europe d’après la Première Guerre mondiale. Dans l’œuvre, ce sentiment de désillusion se manifeste symboliquement à travers une sorte de légende du Saint Graal. Eliot a cité deux livres dont il s’est inspiré pour créer le symbolisme du poème : Jessie L. Weston’s Du rituel à la romance (1920) et de Sir James G. Frazer Le rameau d’or : une étude sur la magie et la religion (1890). La version de 1922 de La terre des déchets a également été considérablement influencé par la première épouse d’Eliot, Vivien, et par son ami Ezra Pound, qui a aidé Eliot à éditer le brouillon original de 800 lignes jusqu’aux 433 lignes publiées. Alors que La terre des déchets est largement disponible aujourd’hui, peut-être l’une des éditions les plus précieuses pour les étudiants est la Norton Critical Edition, qui a été publiée par WW Norton en 2000. En plus du poème, cette édition comprend également des notes annotées des éditeurs et d’Eliot, un historique de publication , une chronologie, une bibliographie choisie et une collection de revues réimprimées des années 1920 à la fin du XXe siècle.
Une tentative d’examiner, ligne par ligne, la signification spécifique de chaque référence et allusion dans La terre des déchets irait certainement au-delà de la portée prévue de cette entrée. Au lieu de cela, il est plus utile d’examiner la signification globale de chacune des cinq sections du poème, en soulignant certaines des références spécifiques à titre d’exemples. Mais d’abord une discussion sur le titre du poème La terre des déchets est nécessaire. Le titre fait référence à un mythe Du rituel à la romance, dans lequel Weston décrit un royaume où les organes génitaux du roi, connu sous le nom de Fisher King, ont été blessés d’une manière ou d’une autre. Cette blessure, qui affecte la fertilité du roi, affecte aussi mythiquement le royaume lui-même. Avec son pouvoir vital et régénérateur disparu, le royaume s’est asséché et s’est transformé en une terre inculte. Pour que le terrain soit restauré, un héros doit accomplir plusieurs tâches ou épreuves. Weston note que cet ancien mythe était à la base de diverses autres histoires de quête de nombreuses cultures, y compris la quête chrétienne du Saint Graal. Eliot dit qu’il s’est fortement inspiré de ce mythe pour son poème, et les critiques ont noté que de nombreuses références du poème font référence à cette idée.