« The Leftovers » de Tom Perrotta est l’histoire d’une tragédie dévastatrice qui s’est déroulée aux confins du monde le 14 octobre, trois ans avant que l’histoire ne se déroule. Le départ soudain, comme on l’appelait, était le jour où les gens ont littéralement disparu dans les airs. Certaines personnes ont qualifié l’événement d’Enlèvement ; d’autres refusaient d’y attacher une quelconque signification religieuse et avaient d’autres théories ; la plupart étaient tout simplement ignorants. Un aspect de l’incident avec lequel tout le monde était d’accord était que l’impact sur les « restes » – ceux laissés par des êtres chers disparus – était tragique et dévastateur et avait bouleversé des vies.
L’objectif de « Leftovers » est l’impact que l’événement a eu sur Mapleton, une petite ville du centre de l’Amérique où Kevin Garvey est le maire. Il n’a directement perdu personne lors du départ soudain, mais l’événement a eu un effet profond sur sa vie et sa famille. Sa femme, Laurie, a été emportée dans le chaos qui a suivi l’événement et s’est sentie obligée de rejoindre un groupe de type culte appelé Guilty Remnant où elle pouvait exprimer ses peurs et partager son chagrin avec d’autres membres. Mais le groupe n’était pas aussi innocent que Kevin l’avait d’abord pensé. En tant que membre, Laurie est devenue une Observatrice, a fait vœu de silence et ne pouvait plus parler. Son rôle était de suivre certains individus et de les regarder pour leur rappeler que Dieu regardait. Laurie a coupé tout contact avec sa famille.
Le fils de Kevin, Tom, est allé à l’université et n’est jamais revenu. Il s’est impliqué dans un autre culte appelé The Healing Hug. Le chef de ce culte prétendait avoir la capacité de retirer la douleur du départ soudain des restes et de l’absorber lui-même. Tom est devenu un adepte et a d’abord perdu le contact avec sa famille. Au fil du temps, Tom s’est rendu compte que leur chef charismatique, Holy Wayne, était corrompu et exploitait sexuellement de jeunes adeptes. Tom se rend finalement compte que le culte n’est pas pour lui. Il devient émotionnellement attaché à l’une des « épouses » de Holy Wayne, une beauté asiatique de seize ans qui a l’enfant de Wayne. Holy Wayne abandonne Christine et ses autres jeunes épouses. Une Christine dévastée s’enfuit et laisse Tom avec son bébé. Tom la suit dans l’espoir d’un avenir avec elle.
Jill est la fille de Kevin. Elle est un reste qui manque à sa mère et à son frère et a été traumatisée lorsque sa petite amie s’est évaporée le 14 octobre alors qu’elle était assise juste à côté de Jill. En conséquence, la vision de la vie de Jill a été plongée dans un chaos total. Elle avait été une étudiante conservatrice de niveau A, mais avait rencontré Aimee qui l’avait initiée à l’alcool, à la drogue et aux jeux sexuels. Kevin est extrêmement préoccupé par le bien-être du seul membre de sa famille qui reste. Il voit qu’elle s’engage sur un chemin très sombre mais il marche doucement parce qu’elle a subi tant de pertes dévastatrices.
Kevin s’implique avec Nora qui a perdu son mari et ses deux jeunes enfants le jour du départ. Elle ne le laisse pas s’approcher d’elle et ne veut pas parler de l’événement. C’est trop douloureux. Nora essaie toutes les formes de distraction qu’elle peut imaginer pour éviter de s’attarder sur la perte tragique de sa famille. Mais rien ne fonctionne ; la douleur est toujours présente. Elle veut s’enfuir et devenir quelqu’un d’autre mais elle ne sait pas par où commencer.
Kevin a un double souci. C’est un père et un mari soucieux du bien-être et de l’avenir de sa famille. Il est également le maire de Mapleton qui doit faire face à trois mystérieux homicides qui se produisent après le départ soudain.
À la fin, Tom se redécouvre dans l’espoir de sauver Christine. Jill prend ses distances avec Aimee et commence à retrouver son ancienne identité, ses valeurs et ses traditions. Laurie est étonnée d’une mission infâme qui lui est confiée par le GR mais elle est trop impliquée et ne voit aucune issue. Kevin est reconnaissant de voir le rétablissement de Jill et de l’appel téléphonique qu’il reçoit enfin de Tom. Juste au moment où Nora est sur le point de partir, elle trouve une raison de rester et, ironiquement, elle trouve cette raison sur le porche de Kevin.