Le résumé des réponses et la description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Lacey, Catherine. Les réponses. Farrah, Straus et Giroux, 2017.

Mary Parsons, une jeune femme vivant à New York, se retrouve fauchée et enterrée sous une avalanche de factures médicales résultant d’une maladie non diagnostiquée mais débilitante. Traquée par des collectionneurs de factures agressifs, Mary abandonne ses obligations professionnelles et personnelles, choisissant de poursuivre un plan de traitement holistique appelé Pneuma Adaptive Kinesthesia (PAKing) recommandé par sa meilleure amie, Chandra. Malgré l’insistance répétée de Chandra pour que Mary essaie le PAKing avec son spécialiste, Ed, le traitement est d’un coût prohibitif. Mary, éloignée de ses parents et ne subvenant à ses besoins que grâce à un travail de bureau dans une agence de voyages, se rend vite compte qu’elle a besoin de trouver un autre revenu pour payer ses traitements et éventuellement rembourser ses dettes. Mary parcourt Craigslist à la recherche d’un nouvel emploi pendant qu’elle poursuit son traitement, pour finalement postuler à un poste dans une mystérieuse « expérience génératrice de revenus » (9).

Tout au long d’un long processus d’entretien pour le nouveau poste énigmatique, Mary récupère lentement plus de contrôle sur son corps grâce à ses séances de PAKing, ce qui la pousse à désespérer de continuer à payer le traitement. Après avoir été informée de sa sélection pour « l’expérience génératrice de revenus » (9), son intervieweur, Matheson, révèle qu’elle participera à une étude de recherche avec le célèbre acteur Kurt Sky. Il cherche à montrer les limites de la connexion humaine et à enquêter sur le vrai sens et la motivation de l’amour. Il choisit Mary parce qu’il veut étudier comment les gens interagissent vraiment avec lui alors qu’ils ne croient pas déjà le connaître, et s’il est possible pour lui d’avoir un lien authentique avec une femme. Il souhaite également comprendre si son manque relatif de succès dans les relations à long terme a retardé sa croissance créative, l’empêchant de terminer son dernier film, The Walk. Mary révèle lentement plus de détails sur son enfance isolée, et son manque total de connaissances sur la culture pop la rend incroyablement attrayante pour Kurt pour sa prétendue pureté. L’expérience analysera les divers aspects d’une relation amoureuse, y compris la connexion émotionnelle, l’intimité sexuelle et la conversation intellectuelle. Mary est désignée comme la petite amie émotionnelle de Kurt par la division de la recherche, les scientifiques menant l’expérience.

Alors que Mary commence l’expérience, elle se demande ce qu’il adviendra de sa relation avec Chandra et si elle entre dans une situation dangereuse, mais elle choisit finalement de continuer en raison de son désespoir de se payer un traitement médical. Le roman bascule entre les perspectives des différentes femmes impliquées dans l’expérience Girlfriend bien que Mary soit la principale protagoniste. Chaque femme donne au lecteur un bref aperçu de son expérience avec Kurt et de ses motivations pour terminer l’expérience. Ashley, choisie comme la petite amie de la colère, joue le rôle le plus important avec la petite amie intellectuelle, la petite amie maternelle et l’équipe d’intimité moins mentionnées. Au cours de ses premières interactions avec Kurt, Mary est déconcertée par sa personnalité et son incapacité apparente à arrêter de jouer, même lorsqu’elles sont seules. Elle se rend compte qu’elle est, avant tout, un accessoire pour le développement personnel et l’introspection de Kurt plutôt qu’un participant actif dans n’importe quel type de relation. En fait, alors qu’elle continue d’effectuer des séances de PAKing avec Ed, leur relation reflète beaucoup plus étroitement l’intimité et l’implication romantiques.

Malgré la nature structurée et surveillée de leur relation, Mary et Kurt commencent à se rapprocher. Cependant, il n’est jamais vraiment clair pour le lecteur si Mary ressent un désir sexuel envers Kurt, des motivations romantiques, ou même simplement de la gratitude que sa généreuse compensation lui permet de continuer le traitement et de se sentir vraiment bien pour la première fois depuis de nombreuses années. Les sentiments de Kurt sont généralement plus perceptibles, et il essaie de se rapprocher de Mary parce qu’il apprécie la façon dont elle est capable de le faire se sentir, à la fois en contrôle et à l’aise. Elle commence à assumer les tâches des autres petites amies, entamant une conversation intellectuelle ainsi qu’en dormant dans son appartement, brouillant les frontières entre sa participation à l’étude à des fins scientifiques et ses actions telles que dictées par les souhaits de Kurt.

Le roman aborde la question de la recherche et de l’éthique médicale lorsqu’il est révélé que la Division de la recherche a été la pionnière d’une nouvelle technologie de directives internes, des sentiments transmis par les capteurs que Kurt et les femmes doivent porter, conçus pour créer artificiellement certaines émotions à des fins d’étude. Mary et Kurt reçoivent tous deux ces sentiments, intensifiant leurs sens et leur conscience l’un de l’autre. Malgré cela, ils ont des résultats désastreux sur certaines des petites amies, en particulier Ashley, la petite amie de la colère, embauchée pour se disputer avec Kurt et simuler une discorde romantique. Bien qu’elle possède déjà une personnalité fougueuse, les directives internes commencent à desserrer son emprise sur la réalité et ses interactions avec Kurt deviennent plus puissantes et réelles pour elle. Après cela, elle commence à voir Mary comme une menace pour sa propre position alors qu’elle commence à absorber les devoirs des différentes petites amies. Elle commence à suivre Kurt en dehors de leurs interactions programmées et tente de prendre contact avec Mary et Kurt lors de leurs rendez-vous et expériences simulées. Malgré cela, Kurt et Mary continuent de se rencontrer dans les restaurants et plus fréquemment dans son appartement où ils s’assoient et Kurt parle de lui-même ou travaille sur son film avec Mary comme une sorte d’accessoire de fond.

Tout au long du roman, Catherine Lacey alterne entre les événements présents dans la vie de Mary, tout en reliant son passé aux raisons pour lesquelles les événements de son présent commencent à se dérouler. Malgré le contrat explicite selon lequel Mary n’entre pas dans une relation sexuelle avec Kurt, son histoire passée d’une agression sexuelle violente alors qu’elle vivait en ville colore sa peur qu’elle soit à nouveau exploitée sans le vouloir. De plus, elle révèle les origines de son comportement quelque peu sage comme un reste de sa vie avec son père, un homme religieux fougueux, Merle, qui espérait que Mary serait capable de suivre ses traces, vivant hors de la grille et se maintenir.

Lacey continue de documenter la spirale de Mary dans l’expérience axée sur l’ego de Kurt alors que les deux se rapprochent, s’engageant ensemble dans un comportement de drogue à risque en essayant de comprendre ce qu’ils ressentent et ce qu’ils signifient vraiment l’un pour l’autre. Pendant ce temps, Mary commence à s’accrocher à Kurt parce que Chandra a quitté la ville pour poursuivre une communauté spirituelle et Mary a peu d’autres liens avec New York à part Ed. Kurt amène Mary à un gala chic d’Hollywood où elle se couvre le visage d’un voile comme une œuvre d’art à la demande de Kurt. Son apparence attire une attention vertigineuse, catapultant Mary dans le monde des paparazzis et des événements sur tapis rouge de Kurt. Cependant, après que Mary doit retourner dans son Tennessee natal après la mort de sa mère, Kurt est furieux qu’elle le quitte pour le week-end, et leur relation se détériore. Quand elle revient en ville, Kurt l’attend et la réprimande d’être partie à l’improviste. Il lui dit qu’elle l’a blessé, quelqu’un qu’elle aime, confondant Mary parce qu’elle n’est toujours pas complètement sûre de l’évolution de ses sentiments pour Kurt. Il annule leur contrat, écartant Mary de l’étude de recherche.

Mary a continué son traitement PAKing pendant toute la durée de l’expérience, mais Ed cite également les connexions psychiques qu’il peut ressentir entre Mary et une autre personne comme raison pour laquelle elle doit arrêter son traitement immédiatement. Cela ressemble également à la fin d’une relation avec le lecteur en raison de l’intimité accrue entre Mary et Ed au fur et à mesure que leurs sessions progressaient. Alors que Mary quitte le bureau d’Ed, elle devient perplexe lorsqu’une jeune fille s’approche d’elle et lui demande son autographe et une photo ensemble. Elle découvre ensuite que Kurt a utilisé certaines des images d’eux ensemble et des enregistrements audio d’elle et des autres petites amies pour terminer son film, The Walk, et qu’une bande-annonce a été publiée à la fois acclamée et critiquée cinglante. Mary se replie complètement sur elle-même, ne quittant pas son appartement pendant des semaines.

Les mois passent et Mary vit sa vie d’ermite virtuel, regardant la ville depuis son balcon et nettoyant de manière obsessionnelle tout en écoutant la radio. Un jour au hasard, elle entend une nouvelle histoire sur la thérapie à distance d’identité, un produit de la société de technologie de Kurt Sky conçu pour créer une expérience de relation en réalité virtuelle. Elle sait immédiatement que les résultats de son étude de recherche ont été utilisés dans le développement de ce nouvel appareil et elle émerge sur son escalier de secours, pensant à elle-même. Elle se souvient de ses décisions, sans jamais juger si ce qu’elle a fait était bien ou mal, à la fin du roman.