« The Valachi Papers » de Peter Maas, rend compte du fonctionnement interne de la Cosa Nostra, la branche italienne de la pègre aux États-Unis, tel que fourni par l’un de ses membres. Joseph Valachi est soldat dans la Cosa Nostra depuis trente ans. Il échappe en grande partie à la prison, mais au cours de la dernière partie de sa «carrière», il est condamné à vingt ans de prison pour trafic de stupéfiants. Valachi vient de commencer sa peine lorsqu’il est emmené à New York par des agents fédéraux. Les agents espèrent faire pression sur Valachi pour qu’il parle de son opération de drogue en le menaçant d’une autre accusation de stupéfiants. Valachi refuse de parler et est renvoyé à la prison fédérale d’Atlanta. Le chef du crime Vito Genovese purge une peine dans le même établissement. Il devient suspect que Valachi ait pu parler et met une marque sur Valachi. Sous la pression écrasante d’avoir sa vie en danger, Valachi prend un codétenu pour un assassin potentiel et le tue. Valachi est arrêté pour le premier meurtre, mais l’accusation est réduite à un meurtre au deuxième degré lorsque Valachi accepte de parler enfin.
Le moment des révélations de Valachi est idéal. Avant l’installation du procureur général Robert Kennedy, l’objectif principal du FBI était de traquer les communistes nationaux, négligeant la pègre dans son ensemble. Cependant, Kennedy donne au ministère de la Justice une nouvelle direction et l’accent est mis sur le crime organisé. Dans un effort pour rattraper leur retard sur leurs connaissances sur la pègre, le FBI collecte frénétiquement d’énormes quantités de renseignements via des bogues électroniques et des écoutes téléphoniques.
Au moment des révélations de Valachi, le FBI soupçonne fortement l’existence d’un syndicat du crime organisé, mais les preuves sont rares et non concluantes. Le récit et les détails fournis par Valachi, dont les autorités estiment qu’il a une parfaite rétention, étonnent les autorités. Grâce à leur récente surveillance électronique, l’expression « Cosa Nostra » est apparue occasionnellement, mais sa signification ou son importance sont inconnues. Lorsqu’un agent demande, au début de ses entretiens, si l’organisation est la mafia, Valachi corrige l’agent. La mafia est ce que les étrangers appellent le syndicat du crime italien – les initiés l’appellent Cosa Nostra. Traduit littéralement, Cosa Nostra se traduit par « notre truc ».
Valachi fournit au FBI la structure organisationnelle de la Cosa Nostra. Les villes, ou dans le cas de New York, des portions de villes, sont contrôlées par des familles. Au sein de chaque famille se trouvent un Boss, un Underboss, un lieutenant et des soldats. Bien qu’il y ait très peu d’exigences pour être membre de la Cosa Nostra, ces exigences sont insolubles : tous les membres doivent être italiens, fidèles à leur famille et faire le vœu de ne jamais révéler l’existence de l’organisation. Valachi confirme les centaines de meurtres et autres activités des familles Cosa Nostra de New York. Les informations obtenues de Valachi sont confirmées par rapport aux informations dont elles disposent déjà et les autorités fédérales sont convaincues qu’elles sont fiables et inestimables.
Pour sa sécurité, Valachi finit par purger sa peine à l’isolement – une marque est sur sa tête pour avoir violé le vœu de loyauté et de silence en tant que membre de la Cosa Nostra. Bien que la Cosa Nostra continue de fonctionner après les révélations de Valachi, elle ne sera jamais aussi puissante qu’elle l’était autrefois. La Cosa Nostra réussit en partie grâce à sa mystique insaisissable et à sa capacité à opérer dans l’ombre. Avec ses révélations étonnantes, Valachi brise cet avantage pour toujours.