The Birds ouvre le troisième jour de décembre, lorsque le temps en bord de mer a changé du jour au lendemain. Nat Hocken, un ancien combattant blessé qui soutient maintenant sa famille en travaillant à temps partiel à la ferme locale, a remarqué que tous les oiseaux du village semblent inhabituellement agités. Il pense que le temps a affecté le comportement des oiseaux. Peut-être pensent-ils que l’hiver est arrivé tôt. Ce soir-là au lit, Nat entend un étrange tapotement sur son toit. Lorsque le tapotement se déplace vers sa fenêtre, Nat se lève pour chasser l’oiseau. Lorsqu’il ouvre la fenêtre, une demi-douzaine d’oiseaux volent en l’attaquant. Il entend ses enfants crier dans leurs chambres. En repoussant les oiseaux loin de lui, Nat se précipite à leur secours. Le lendemain matin, Nat nettoie cinquante oiseaux morts dans sa maison, mais aucun de ses voisins ne croit son histoire de l’attaque.
Bientôt, cependant, le mot de l’attaque se répand. Les rapports d’attaques d’oiseaux à travers le monde sont signalés sur la radio sans fil. Nat rassemble tous les oiseaux morts autour de sa maison et les emmène à la plage pour les enterrer. Là, il remarque des milliers de mouettes chevauchant les vagues comme s’ils attendaient patiemment quelque chose. Se précipitant chez lui, Nat embarque rapidement ses portes, fenêtres et cheminées à cause de ce qu’il est sûr d’être une autre attaque imminente. Pendant qu’il travaille, Nat se rend compte qu’il y a beaucoup dans son village qui ne comprennent pas la gravité de l’attaque imminente, mais il sait qu’il ne peut pas les sauver. Il ne peut que se sauver lui-même et sa famille. À 3 heures de l’après-midi, le soleil est déjà masqué par les oiseaux qui se rassemblent et le ciel est sombre. Voyant les oiseaux, Nat se précipite hors de la maison pour aller chercher sa jeune fille, Jill, dans le bus scolaire. Sur le chemin du retour, un voisin, M. Trigg, offre un pistolet à Nat et Jill un retour à la maison dans son camion, ce qui sera beaucoup plus rapide que de marcher. Nat refuse l’arme, mais parvient à pousser Jill en toute sécurité dans la voiture avant que les oiseaux ne se jettent sur lui. Les oiseaux se jettent sur le trottoir, se tuant dans leur quête du sang de Nat. Il se précipite chez lui et dans la maison, ne souffrant que de blessures mineures, mais sanglantes, lors de l’attaque.
Après la deuxième attaque, Nat se rend compte que les oiseaux se déplacent avec les marées et qu’il aurait environ six heures entre les attaques pour planifier des contre-attaques. L’armée envoie des avions de reconnaissance pour se défendre contre les oiseaux, mais la prochaine attaque obstrue les hélices des avions. Ils s’écrasent presque immédiatement. Les oiseaux se sont de nouveau attaqués à la maison de Nat, réussissant presque à s’écraser à travers les fenêtres et les portes barricadées. Le lendemain matin, Nat répare rapidement les dommages causés à sa maison et empile des corps d’oiseaux autour des fenêtres comme couche de protection supplémentaire. Il met le feu dans une fournaise dans l’espoir d’éloigner les oiseaux, mais ils se jettent dans le feu dans leur attaque désespérée contre l’humanité. Au cours de la prochaine accalmie, Nat se précipite vers la maison de M. Trigg à la recherche de plus de fournitures. Il est dévasté et dégoûté de voir que les oiseaux ont tué toute la famille de Trigg. Sans un instant de remords, Nat saccage la maison de Trigg, prenant toutes les fournitures utilisables pour aider à protéger sa propre famille. En rentrant chez lui, Nat aperçoit les centaines de milliers d’oiseaux qui attendent que la marée tourne. Il déballe précipitamment sa voiture, verrouille portes et fenêtres, allume un feu et attend. L’histoire se termine avec les oiseaux qui brisent le bois éclaté aux fenêtres de Nat, et Nat fumant sa dernière cigarette : « Il jeta le paquet vide dans le feu et le regarda brûler » (page 19).