The Names de Don DeLillo est un thriller spirituel qui suit un homme d’affaires américain, James Axton, alors qu’il se retrouve mêlé à une série de meurtres rituels en Grèce et au Moyen-Orient. Le livre est une méditation tragi-comique sur l’évolution du paysage politique et spirituel de la communauté internationale au début des années 1980.
The Island, le premier livre du roman, commence avec James vivant à Athènes et travaillant dans la région gréco-turque en tant qu’analyste des risques pour le groupe amorphe du Nord-Est. Ancien écrivain, il a choisi ce poste pour être proche de son fils Tap et de son ex-épouse Kathryn, qui travaille sur des fouilles archéologiques sur l’île grecque de Kouros. Il entretient un groupe d’amis américains à Athènes, pour la plupart des envoyés internationaux d’entreprises américaines. Un Grec mystérieux et belliqueux appelé Eliades est également lié à ce groupe.
Un jour, le corps d’un déficient mental est retrouvé matraqué à mort à Kouros. Owen Brademas, le chef maussade des fouilles de Kathyn, pense que cela pourrait être lié à un groupe de voyageurs qu’il a rencontré près d’un monastère et qui étaient obsédés par les langues anciennes. Tap est en train d’écrire une histoire fictive sur la vie d’Owen. Owen, Kathryn et James commencent à soupçonner que ce meurtre était une sorte de cérémonie religieuse. L’île se termine par la douloureuse révélation que Kathryn accepte un emploi au Canada, mettant fin à tout espoir de réconciliation avec James.
Dans le deuxième livre, James rencontre un vieil ami, le cinéaste Frank Volterra. Volterra a parlé à Owen du culte de la mort et souhaite faire un film sur eux. James a entendu des rumeurs selon lesquelles les sectateurs se trouveraient dans le sud de la Grèce et s’y rendrait. C’est alors qu’il découvre la méthode de leurs meurtres : ils tuent des personnes dont les initiales correspondent au nom du village où ils meurent. A Jérusalem, Volterra organise un entretien avec un ancien sectateur. L’homme lui dit qu’il existe ici de nombreuses cellules de cette secte qui opèrent dans de nombreux endroits. À cette époque, l’amie de James, Ann Maitland, a entamé une liaison avec Eliades, qui veut connaître des détails suspects sur la vie de James.
Dans le troisième livre, « Le Désert », James se rend en Inde pour rencontrer Owen Brademas. Il trouve l’homme épuisé par une expérience dans le désert. De toute évidence, Owen a finalement trouvé le culte dans le nord-ouest de l’Inde. Ils lui parlèrent du caractère sacré de la langue et l’invitèrent à se joindre à eux. Cependant, quand vient le temps de tuer la prochaine victime, Owen ne peut pas le faire. Il est maintenant prêt à mourir, étant allé à l’extrême pour prendre contact avec un passé spirituel.
Lorsque James retourne en Grèce, il apprend que son employeur a transmis ses informations d’analyse des risques à la CIA. Cela s’explique par le fait que le nationaliste grec Eliades a demandé des nouvelles de lui. Au cours de ses derniers jours en Grèce, James voit l’un de ses amis abattu par un homme armé qui tentait peut-être de tuer James.
DeLillo termine le roman avec « The Prairie », un court extrait du roman de Tap Axton sur Owen Brademas et son incapacité à parler en langues en tant que jeune pentecôtiste qui le soutient.