« The Laughing Monsters » de Denis Johnson est l’histoire de deux vieux amis et collègues qui se retrouvent dans une autre aventure en Afrique de l’Ouest où ils se sont rencontrés pour la première fois. Leur première rencontre ensemble a eu lieu à Freetown en 2001, juste après les attentats terroristes du 11 septembre aux États-Unis. Le renseignement et le contre-espionnage ont augmenté de façon exponentielle dans le monde entier après l’attaque de New York et de Washington et les nations africaines n’ont pas fait exception.
Michael est d’origine congolaise et est beau et charmant. Il a eu quatre fiancées et amène avec lui à Freetown sa cinquième fiancée qu’il a rencontrée alors qu’il entraînait des groupes internationaux à Fort Carson dans le Colorado. Davidia St. Claire est une belle afro-américaine qui est également la fille de l’ancien commandant américain de Michael.
Bien que Roland ait été invité à Freetown pour voyager avec Michael et Davidia dans la tribu de Michael en Ouganda afin d’obtenir la bénédiction de son peuple pour son mariage, Roland travaille également comme attaché pour l’OTAN et les services de renseignement américains pour garder un œil sur Michael et faire rapport sur ses activités. Il a attiré l’attention du monde du renseignement parce qu’il est soupçonné de trafic d’uranium enrichi – quelque chose qui doit être arrêté avant qu’il ne tombe entre de mauvaises mains. Roland, bien sûr, ne révèle pas sa dualité à Michael ou à Davidia.
Michael réfléchit et planifie toujours. Lui et Roland ont grandement profité de la guerre civile en Sierra Leone il y a quelque temps. Michael a des plans pour qu’ils frappent à nouveau tous les deux. Bien qu’il soit vague et continue de dire à Roland que tout sera finalement révélé, Roland n’est pas en mesure de déterminer exactement ce que Michael est en train de faire. En conséquence, Roland n’a d’autre recours que d’envoyer des NTR – rien à signaler – à ses supérieurs, ce qui attire les soupçons sur lui. On soupçonne que Roland a peut-être sauté et s’est aligné avec Michael et quel que soit le stratagème qu’il prépare pour gagner de l’argent.
Dans le même temps, Roland traite avec Hamid qui lui offre 20 000 $ pour des renseignements comprenant des cartes des systèmes de câbles à fibres optiques en Afrique de l’Ouest et les coordonnées des refuges technologiques de l’OTAN. Il n’est pas clair si Roland envisage réellement l’accord ou s’il s’agit d’une ruse et d’une partie de sa mission.
Roland, Michael et Davidia voyagent en avion, en bus, en voiture et à pied lors de leur long voyage en Ouganda jusqu’au village de ses ancêtres. Leur voyage est semé d’illusions, d’incertitudes et de confusion. Ils rencontrent de nombreux défis et dangers. En fin de compte, Roland est détenu par des agents du renseignement qui sont vagues sur leur loyauté. L’un des officiers qui l’interrogent finit par admettre qu’il s’agit d’un attaché du renseignement de la marine américaine – mais pas de nom.
Roland n’a rien à révéler car il n’a pas appris ce que mijotait Michael. Les deux vieux amis ont un combat vicieux dans lequel Michael prétend que Roland l’a trahi. Même si Michael menace Roland avec sa machette, les deux sont capables de revenir en arrière et de revigorer leur ancienne relation. Roland prend une décision sur le côté à descendre qui n’est révélé qu’à la fin de l’histoire.