REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : Bennett, Brit. Les mères. New York : Livres Riverhead. 2016.
Au lendemain du suicide de sa mère, Nadia Turner, 17 ans, se retrouve perdue à Oceanside, en Californie, loin de la sympathie de ses amis et voisins. Tandis que son père trouve du réconfort en s’adressant régulièrement à Dieu à la chapelle du Cénacle, Nadia va d’un endroit à l’autre avec indifférence, attendant la fin de ses jours avant de pouvoir partir à l’université. En se promenant, Nadia se retrouve régulièrement à visiter le Fat Charlie’s Seafood Shack et à passer du temps avec Luke Sheppard, le fils du pasteur dont la carrière de footballeur prometteuse a déraillé en raison d’une blessure à la jambe. Leur relation est douce et idyllique, Nadia se retrouvant amoureuse de lui jusqu’à ce qu’elle découvre qu’elle est enceinte. La réaction de Luke est atténuée lorsque Nadia révèle qu’elle veut avorter. Il fournit l’argent mais l’abandonne à la clinique d’avortement. Au bout d’un moment, elle le retrouve lors d’une fête à la maison où il est éloigné. Bouleversée, elle s’enivre et écrase le camion de son père. Bientôt, le pasteur visite la maison Turner et propose à Nadia un travail pour aider sa femme à la chapelle, un travail qu’elle est obligée d’accepter par son père. Tout en travaillant là-bas, elle est traitée avec un mépris tempéré par l’épouse du pasteur, Mme Sheppard, mais se lie également d’amitié avec Aubrey Evans, une fille calme qui se consacre à la congrégation et ne semble pas avoir d’autres amis. Il est révélé que Mme Sheppard a payé l’avortement de Nadia, ce qui est sa source de mépris pour la jeune fille.
Alors que Nadia et Aubrey se rapprochent, Nadia apprend que son amie vit avec sa sœur Monique et sa petite amie Kasey parce que sa mère a un penchant pour se déplacer avec ses amants. Le dernier homme, Paul, un policier de Chicago, a été violent envers Aubrey et sa mère. Nadia est curieuse de savoir pourquoi Mme Sheppard chérit constamment Aubrey plutôt qu’elle. Luke regrette d’avoir abandonné Nadia, mais est redevable à sa mère de lui avoir fourni l’argent pour l’avortement. Alors qu’ils passent plus de temps ensemble, Aubrey se révèle timide et vierge, et Nadia décide de l’emmener à une soirée de Cody Richardson, où elle a déjà confronté Luke. Aubrey se saoule et Nadia la garde, la première exprimant son espoir que Nadia restera en contact une fois qu’elle partira pour l’université du Michigan. Avant que Nadia ne quitte la chapelle de la Chambre Haute, Luke la confronte, lui avouant qu’il voulait l’avortement. Nadia envisage de parler à Aubrey de son passé avec Luke mais décide de ne pas le faire.
Pendant son séjour au Michigan, Nadia ne se sent pas à sa place dans le nouvel environnement, tout en sortant avec Shadi, un Américain soudanais extraverti et impliqué dans de nombreux postes de direction sur le campus. Au lieu de rentrer chez elle, elle fait des études à l’étranger à Oxford et effectue des stages loin de chez elle pendant les pauses. Luke essaie de trouver un sens à sa vie, impatient de se remettre au football. Il rejoint les Cobras, une équipe de football amateur où il se lie d’amitié avec ses coéquipiers, notamment Cherry. Après un bref moment d’intimité, Luke est attaqué par ses coéquipiers, qui lui détruisent la jambe. Pendant la thérapie, il reçoit la visite d’Aubrey, qui commence à prendre soin de lui. Petit à petit, ils commencent à sortir ensemble, même si physiquement Aubrey garde ses barrières. Luke propose à Aubrey et Nadia est bouleversée, essayant de comprendre le problème tout en acceptant une offre de la faculté de droit de l’Université de Chicago. Elle revient pour le mariage d’Aubrey et Luke avec Shadi, mais est en colère contre son père pour avoir retiré les photos de sa mère de leur maison. Nadia révèle qu’elle était intime avec Luke dans le passé et Aubrey embrasse un Marine nommé Miller tout en passant du temps avec Nadia à la plage.
Lors d’une accalmie dans le mariage, Mme Sheppard révèle à Nadia que c’est elle qui a donné à Luke l’argent pour l’avortement. À Chicago, Nadia doit rentrer chez elle lorsque son père est grièvement blessé alors qu’il soulevait des poids. Aubrey commence à communiquer avec Russell Miller, lui faisant part de son malaise face à son incapacité à concevoir. Sous l’égide de ses études au barreau, Nadia reste avec son père et ils se lient. Luke commence à lui rendre visite sous prétexte d’aider le père de Nadia, et Nadia et Luke ravivent leur relation en se rencontrant en secret. En rendant visite à un spécialiste de la fertilité avec Nadia, Aubrey suppose que c’est avec elle que Luke a eu un enfant avorté. Rompant avec Luke, Nadia s’implique profondément dans l’église, aidant les femmes plus âgées dans leurs déplacements et effectuant d’autres tâches. Lorsque Luke confronte Aubrey lors de son déjeuner avec Russell Miller, elle révèle qu’elle connaît lui et Nadia et part en conséquence. Elle rompt tout contact avec Nadia et Luke, révélant finalement aux deux qu’elle est enceinte. Le père de Nadia apprend sa grossesse et son avortement et confronte le pasteur à ce sujet. La rumeur se répand sur le rôle du pasteur dans l’avortement de Nadia et le nombre de la congrégation diminue en conséquence. Aubrey et Nadia ont une dernière réunion laconique. Un reportage est réalisé sur le pasteur et son rôle dans l’avortement, le dernier clou dans le cercueil de la chapelle de la Chambre Haute. Des années plus tard, des rumeurs circulent sur le métier et les voyages de Nadia, et un membre de la communauté l’aperçoit des années plus tard près de la chapelle.