« The Flamethrowers » raconte l’histoire d’une jeune femme connue uniquement sous le nom de Reno (le nom de sa ville natale) alors qu’elle construit une nouvelle vie et découvre son sens de soi à la fois à New York et en Italie. L’histoire de Reno est intimement liée à l’histoire de Valera et de son ascension pour devenir un magnat industriel puissant et riche au début du XXe siècle en Italie. Les deux personnages principaux sont liés par Sandro Valera, le plus jeune fils de Valera, qui est devenu le petit ami de Reno lorsqu’elle a déménagé à New York.
Le roman s’est ouvert avec Valera assassinant un soldat allemand à l’aide d’un phare de moto pendant la Première Guerre mondiale. L’histoire de Reno a commencé lorsqu’elle s’est rendue à Bonneville Salt Flats au Nevada pour terminer un contre-la-montre à moto avec l’intention de photographier les pistes dans le sel comme une œuvre d’art. Cependant, une fois sur place, Reno a écrasé sa moto pendant le contre-la-montre. Le roman à partir de là oscille entre les scénarios de Reno et Valera. Pour ce résumé de l’intrigue, ils seront condensés en un seul résumé pour chaque personnage.
Valera a grandi en Égypte où il a eu un engouement pour une jeune femme appelée Marie qui l’a rejeté en faveur d’un Français qui avait une moto, déclenchant une obsession permanente pour les véhicules à Valera. Jeune homme, Valera a déménagé à Milan où il a commencé à traîner avec un gang de motards politiquement radical. Valera et ses amis se sont tous portés volontaires pour se battre pour l’Italie pendant la Première Guerre mondiale et ont été affectés à un bataillon de motards appelé Arditi. La moitié de leur bataillon a été tué pendant la guerre. Valera a étendu son activité à l’exportation de caoutchouc du Brésil pendant la Seconde Guerre mondiale et les hommes employés pour récolter le caoutchouc ont été très mal traités.
Reno a déménagé à New York pour devenir artiste et a eu du mal à trouver des amis ou un moyen de se connecter à une nouvelle ville. Reno a obtenu un emploi de réceptionniste dans un studio de cinéma et a eu une relation amoureuse avec un artiste plus âgé et à succès appelé Sandro Valera. Sandro était un héritier de la société de motos Moto Valera fondée par Valera. Sandro s’est arrangé pour la moto que Reno a conduite dans les salines. Après l’écrasement de Reno, elle a été prise en charge par l’équipe Valera qui était là pour établir un nouveau record de vitesse sur terre. Ils ont accepté de l’aider car elle était la petite amie de Sandro. Ils ont demandé à Reno de conduire leur voiture et ont établi un nouveau record de vitesse sur terre pour les femmes.
Reno a établi un nouveau record de vitesse sur terre et est devenue la femme la plus rapide du monde. L’équipe Valera voulait qu’elle vienne en Italie pour faire une tournée promotionnelle. Sandro s’est d’abord opposé à l’idée mais a ensuite cédé. Sandro et Reno sont allés ensemble en Italie et Reno a rencontré la famille de Sandro qui était très grossière avec elle. Les Valera étaient anxieux à cause des manifestations qui se déroulaient dans leur usine et dans toute l’Italie. Reno a surpris Sandro en train de la tromper et a laissé les Valeras avec leur jardinier, Gianni, qui l’a emmenée à Rome où se tenait une grande manifestation. Gianni était membre de l’organisation paramilitaire de la Brigade rouge et Reno l’a aidé dans son travail.
Reno est retourné à New York et a découvert que Sandro avait commencé une nouvelle relation avec une femme plus jeune. Le frère de Sandro a été kidnappé et assassiné par les Brigades rouges et Reno s’est sentie coupable de l’aide qu’elle leur avait apportée. Pendant la panne d’électricité à New York, Reno a conduit sa moto librement dans les rues, tandis que Sandro attendait dans un avion au sol que les lumières se rallument.
Dans le dernier chapitre, Reno a raconté avoir aidé Gianni à s’échapper d’Italie à travers la frontière française.