La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Michaelides, Alex. Les Demoiselles. Macmillan Publishers, New York, NY, 2021. Fichier Kindle AZW.
Mariana Andros a grandi en Grèce sous le contrôle d’un père froid mais riche. Sa mère est morte quand Mariana était enfant et Mariana a lu tous les livres de sa mère en Angleterre. Mariana a décidé de fréquenter l’Université de Cambridge. Là-bas, Mariana espérait trouver l’amour et des amis, mais elle restait trop timide pour que ces relations se concrétisent jusqu’à une rencontre fortuite avec le beau Sebastian. Après avoir fréquenté tout au long de l’université, ils se sont mariés. Lorsque la seule sœur et le beau-frère de Mariana sont morts dans un accident de voiture, ils ont laissé une jeune fille nommée Zoe. Mariana et Sebastian sont devenus les tuteurs de Zoe, l’installant finalement comme étudiante à Cambridge.
Mariana est devenue riche à la mort de son père, qui lui a laissé un vaste domaine. Le seul point difficile de son mariage était l’absence d’enfant. Sur les conseils d’un médecin, Mariana et Sebastian ont fait un voyage dans une maison de vacances dont elle a hérité en Grèce, espérant que l’atmosphère détendue les aiderait à concevoir. Un matin, Sebastian est allé nager et s’est noyé. Son corps s’est lavé quelques jours plus tard.
Un an plus tard, Mariana reçoit un appel frénétique de Zoe qui dit qu’un corps a été retrouvé sur le campus. Elle pense que c’est son amie Tara qui a confié à Zoe que le professeur Edward Fosca l’avait menacée quelques heures seulement avant sa mort. Mariana se rend à Cambridge pour être avec Zoe qui semble désespérée de garder Mariana à ses côtés. Après que Mariana réalise que Zoe a besoin d’elle, elle décide de mettre ses compétences en psychologie à profit. Elle rencontre un jeune étudiant nommé Fred qui s’intéresse à elle. Bien que Mariana admette être attirée par lui, elle écarte cette possibilité, en partie à cause de son chagrin continu et en partie parce qu’il a plusieurs années de moins. Fred est intrépide et Mariana se retrouve à se confier à lui alors qu’elle essaie de trouver des preuves pour condamner Edward.
Mariana découvre qu’Edward a un groupe de jeunes étudiantes qu’il appelle les Maidens, basé sur la littérature grecque. En quelques jours, trois membres du groupe ont été assassinés. Mariana reçoit une carte postale, tout comme celle qu’elle a trouvée pour chacune des autres victimes. Lorsqu’elle trouve une lettre d’amour à Zoe, elle essaie de croire que Zoe et Edward sont impliqués dans les meurtres ensemble. Malgré ses pensées, elle se rend avec Zoé dans une région reculée où la première a été tuée. C’est alors que Zoe révèle l’horrible vérité. Elle et Sebastian avaient eu une relation sexuelle qui avait commencé alors que Zoe n’avait que 15 ans. Lorsque le père de Mariana l’a découvert, Sebastian l’a tué, faisant passer cela pour des causes naturelles. Sebastian et Zoe voulaient l’argent de Mariana pour eux-mêmes, mais Sebastian savait que le mari était le premier suspect lorsqu’une femme meurt. Lui et Zoe ont concocté un plan élaboré pour tuer plusieurs étudiants à Cambridge, y attirer Mariana, puis la tuer. Avec l’argent dont Sébastien hériterait, lui et Zoé pourraient vivre une vie luxueuse. Après la mort de Sebastian, Zoe a décidé de suivre le plan par elle-même. Mariana réalise la vérité mais ne peut pas y faire face immédiatement. Elle permet à Zoe de l’attirer dans un endroit éloigné. Fred, opérant sur une prémonition que Mariana est en danger, suit. Zoe poignarde Fred, mais Mariana frappe Zoe qui tombe alors sur un couteau.
La police arrête Zoe qui survit. Fred survit également. Lorsque Mariana lui rend visite à l’hôpital, elle se rend compte qu’elle n’est plus catégoriquement contre l’attirance qu’elle a pour lui. Alors que le roman touche à sa fin, Mariana accepte de rendre visite à Zoe dans l’établissement psychiatrique où elle est détenue. Elle n’est pas disposée à pardonner à Zoe ou Sebastian, mais elle sait que parler à Zoe pourrait améliorer son propre état mental. Un collègue de l’hôpital lui demande d’attendre, mais Mariana va au bout du couloir et ouvre une porte.