The Instructions est l’histoire préadolescente de Gurion ben-Judah Maccabee, un garçon juif précoce et prolixe de 10 ans dont le cerveau suralimenté semble fonctionner à la caféine et se concentrer sur des futilités sans fin.
L’énergie dans Les Instructions est essentiellement tournée vers l’intérieur plutôt qu’expansionniste – la sombre obsession de soi de l’adolescent fixé sur ses propres luttes émotionnelles intérieures plutôt que sur celles impliquant d’autres personnes, comme dans le mariage, la politique, la guerre ou les arts. Les Instructions présentent un certain nombre de thèmes importants et intéressants, tels que la psychologie de la religion et les luttes des adolescents pour trouver leurs propres valeurs.
Une grande partie de l’action a tendance à impliquer des combats de gangs, des rivalités entre adolescents, l’arrivée de la puberté et l’aube des sentiments sexuels, la recherche de réponses modernes aux dilemmes spirituels dans l’ancienne tradition du judaïsme, des conflits avec des adultes et des attitudes envers l’école. Gurion Macabee est convaincu qu’il est le messie, ou du moins qu’il a plus de 50% de chances d’être le vrai messie. Gurion est farouchement intelligent mais un étudiant apathique, un érudit du judiasme qui est agnostique et un solitaire que d’autres adolescents considèrent comme un leader. Il a en lui des graines de grandeur potentielle, ainsi que des graines de destruction possible. Malgré, ou peut-être à cause de ses multiples incohérences, Gourion est une figure sympathique qui incarne les luttes de la plupart des jeunes entrant dans l’adolescence. Sa combinaison de lassitude et d’innocence curieuse est charmante.
Gurion devient le chef d’un gang juif à Aptakisic Junior High School dans la banlieue de Chicago connu sous le nom de Side of Damage. Comme la plupart des gangs d’adolescents, ce groupe donne à ses membres un sentiment d’identité et d’unité face à des groupes rivaux, tels que les Shovers. En tant que point focal de l’angoisse et de la rébellion des adolescents, le Side of Damage sous la direction de Gourion s’arme pour une insurrection contre les autorités scolaires et d’autres gangs rivaux. La plupart des membres du Side of Damage sont des enfants ayant des problèmes de comportement qui sont consignés dans la Cage, une zone verrouillée semblable à une prison à l’intérieur de l’école où les récidivistes étudient et suivent des cours. En incitant et en menant cette insurrection contre leurs ravisseurs, Gourion et le côté des dommages récapitulent l’histoire biblique de Moïse conduisant les Hébreux hors de l’esclavage en Égypte. Gourion se demande profondément s’il est le messie des temps modernes et conclut que ses chances sont d’environ 50/50. Ses partisans ne doutent cependant pas qu’il soit leur sauveur.
Les membres de ce gang juif (ou israélite) fabriquent des « pistolets à un sou » ou des dispositifs de fronde avancés fabriqués à partir de bouteilles de soda jetées. Les appareils sont utilisés pour tirer des pièces de monnaie, des écrous à oreilles, des plumes d’écriture et d’autres petits projectiles; ils sont puissants et peuvent infliger beaucoup de douleur et parfois de graves blessures, comme lorsqu’ils frappent un globe oculaire, par exemple. The Side of Damage met en scène une rébellion concentrée dans le gymnase où les étudiants, les enseignants, les administrateurs et même les parents se retrouvent mêlés à un donnybrook violent. Le soulèvement est si grave que la police et les pompiers sont dépêchés, ainsi que de nombreuses équipes de télévision en direct sur les lieux. Les rebelles prennent un certain nombre d’otages, dont un malheureux instructeur de gym nommé Desormie. Alors que le Side of Damage original attend l’arrivée de centaines de « savants » convoqués d’autres écoles, ils sont confrontés aux demandes de la police de se rendre. Les universitaires arrivent mais sont empêchés par la police de rejoindre leurs compatriotes. En infériorité numérique et glissant dans la fatigue du combat, les étudiants rebelles se rendent finalement à la police alors qu’ils sortent du bâtiment.