La version suivante de cette pièce a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Karam, Stephen. Les humains. Theatre Communications Group, Inc.. New York, NY. 2016.
La pièce « … se déroule dans une scène en temps réel – sur un plateau de deux niveaux et quatre pièces – sans coupures de courant. La vie continue dans tous les espaces à tout moment. Bien que cela soit difficile à rendre sur la page, la mention « en haut » par rapport à « en bas » est un rappel de la vue « maison de poupée » exposée que le public a à tout moment. Tout au long du voyage, l’attention du public peut s’égarer dans la pièce de son choix » (Notes d’introduction). Il y a plusieurs points dans le récit où les réactions silencieuses sont décrites en détail : ces moments sont indiqués par des crochets []. L’action de la pièce est continue, et se déroule en temps réel : il n’y a pas de coupure de scène, ni d’entracte.
La pièce commence juste après l’arrivée des membres aînés de la famille Blake (le père Erik, la mère Deirdre, la mère d’Erik Momo) dans la maison à deux étages de la fille cadette Brigid, qu’elle partage avec son petit ami Richard. Est également présente la fille aînée Aimee, qui vient de subir la rupture d’une relation lesbienne de longue date. Au fur et à mesure que la famille s’installe, ils ont tous du mal à faire face aux bruits soudains et inattendus provenant de l’étage; avec une réception de téléphone portable délicate ; et les explosions imprévisibles déclenchées par la démence de Momo, qui est en fauteuil roulant.
La conversation fait fréquemment allusion à quelque chose d’inconfortable que Deirdre et Erik doivent partager avec la jeune génération; au mécontentement persistant d’Aimee après la rupture; et au mécontentement de Deirdre avec le fait que Brigid et Richard ne sont pas mariés. Pendant ce temps, Richard met la touche finale au repas ; tout le monde consomme des boissons alcoolisées ; et Erik devient de plus en plus attentif à ce qu’il semble considérer comme une activité suspecte à l’extérieur de l’appartement.
Au cours de la soirée, et à mesure que de plus en plus de nourriture et d’alcool sont consommés, les tensions commencent à s’aggraver alors même que des rituels familiaux vieux de plusieurs années autour de Thanksgiving sont mis en place. Il y a des échanges barbelés de défi et de confrontation entre Deirdre et Brigid sur les habitudes alimentaires et la foi religieuse de Deirdre; des échanges similaires entre Erik, un travailleur acharné, et le bébé Richard, un fonds en fiducie; des éruptions de plus en plus violentes (et métaphoriques) de fouillis verbaux de Momo ; et les tentatives répétées d’Aimee pour contacter son ex-petite amie. Il y a aussi des conversations dans lesquelles Erik et Richard révèlent des rêves qui les ont troublés récemment. Pendant tout cela, et une à une, les lumières de l’appartement s’éteignent, d’abord celle de la partie supérieure de la maison, puis celle de l’escalier reliant les deux niveaux. Il y a aussi des sons de plus en plus envahissants et de plus en plus désagréables provenant de l’extérieur de l’appartement.
Finalement, à la suite de la fin du plat principal du dîner, Erik révèle le secret que lui et Deirdre ont gardé : il a récemment été licencié de son travail dans une école catholique à cause d’une liaison qu’il a eue avec un autre membre du personnel. . Alors que Brigid et Aimee s’inquiètent de ce qui va arriver à Erik et Deirdre, Erik essaie de les rassurer que tout ira bien. Pendant ce temps, Momo devient de plus en plus agité, Deirdre devient de plus en plus en larmes et Richard devient de plus en plus renfermé.
À la fin de la pièce, la famille se prépare à partir. Erik est laissé seul dans l’appartement et est surpris par des bruits encore plus forts. Il parvient cependant à trouver son chemin, quittant l’obscurité et sortant dans un couloir rempli de lumière.