Holly Sykes est une enfant lorsqu’elle entend des voix pour la première fois. Elle est bientôt réconfortée par une Anchorite qui se présente comme Miss Constantine. Holly a bientôt peur de Miss Constantine et fait part de ses craintes à sa mère. Lorsque la mère de Holly, Kath, demande de l’aide, elle trouve un psychiatre nommé Dr Marinus, qui met immédiatement fin à la relation de Holly avec Miss Constantine. Ce que Kath et Holly ne savent pas, c’est que Marinus est vraiment un horloger qui s’est réincarné au cours de plusieurs vies et fait partie de la bataille ultime du bien contre le mal contre les Anchorites.
Les Anchorites se lient d’amitié avec des enfants dotés de diverses capacités psychiques. Ils convainquent les enfants d’aller volontiers avec eux dans une Chapelle où les Anchorites se nourrissent littéralement des enfants afin de rester jeunes. Grâce à ce processus, ils sont immortels. Miss Constantine avait préparé Holly pour ce rôle et c’est seulement l’intervention de Marinus qui la sauve.
Holly devient adolescente et se dispute avec sa mère à propos de l’implication de Holly avec un garçon. Holly, croyant qu’elle est amoureuse et qu’elle a raison, s’enfuit de chez elle. Son jeune frère, Jacko, disparaît le lendemain et tout le monde suppose qu’il s’est enfui à la recherche de Holly. Holly est dévastée, croyant que c’est de sa faute si Jacko a disparu.
À l’âge adulte, Holly rencontre à nouveau Marinus, cette fois dans un corps différent, et découvre que son frère Jacko est décédé d’une maladie infantile. À partir de ce moment-là, son corps était détenu par un horloger nommé Xi Lo. C’est en fait Xi Lo qui a disparu et Holly est recrutée pour rejoindre les Horologistes dans ce qui sera leur bataille finale contre les Anchorites. Holly apprend qu’il y a eu des dizaines de victimes des Anchorites au fil des ans et qu’il y a une faible chance que Xi Lo – connu de Holly sous le nom de Jacko – soit sauvé dans le processus.
Bien qu’elle ne le sache pas, Holly a accueilli une autre horlogère, Esther Little, qui a rencontré l’adolescente Holly alors qu’elle s’enfuyait de chez elle. Esther voit les événements futurs et laisse des indices à Marinus qui l’aident à retisser les souvenirs d’Esther dans une version complète d’elle-même, bien qu’Esther fonctionne sans corps pendant la bataille finale contre les Anchorites.
Les horlogers pénètrent dans la chapelle et la bataille commence. Il y a des victimes des deux côtés et il semble que les Horologistes perdront, mais un effort de dernière minute de Holly sauve Marinus. Elle frappe littéralement Miss Constantine à la tête avec un rouleau à pâtisserie, lui permettant de s’échapper. Marinus parvient à s’en sortir avec l’aide d’un Anchorite qui se soucie profondément de Holly.
Les décennies passent. Holly fait une vie pour elle-même et sa fille Aoife. Aoife et son mari, originaire d’Islande, sont tués dans un accident d’avion avec beaucoup d’autres lors d’un « Gigastorm », laissant Holly élever sa petite-fille, Lorelei. Holly adopte finalement un jeune réfugié, Rafiq, qui souffre de diabète. Alors que leur partie du pays est confrontée au pillage et à un effondrement total du gouvernement, Holly craint plus pour ses enfants adoptés que pour elle-même.
Juste au moment où ses peurs atteignent leur paroxysme, un énorme navire arrive. Rafiq pêche et quelqu’un du navire demande le nom de Holly et Lorelei. Rafiq a peur mais Holly découvre bientôt que Marinus est dans un autre corps, cette fois en tant que conseiller essentiel du gouvernement islandais. Marinus a localisé Holly et, utilisant ses capacités d’horloger, parvient à convaincre le gouvernement que Lorelei est vitale pour le bien-être de leur pays. L’Islande, l’un des rares pays fonctionnels à disposer d’électricité, de pétrole, de médicaments et de technologies, possède l’insuline nécessaire à la survie de Rafiq.
Holly, sachant que sa vie touche à sa fin, sait que la meilleure chance de survie pour Rafiq et Lorelei est d’accompagner Marinus. Ils se séparent avec beaucoup de larmes et avec les profonds remerciements de Holly à Marinus pour cet acte final de soins envers sa famille.