Le roman s’ouvre sur une description vivante du suicide de Virginia Woolf. L’intrigue se déplace ensuite à travers le temps et l’espace pour entrelacer la vie de trois femmes : Woolf, Laura Brown (une ménagère malheureuse) et Clarissa Vaughan (l’actuelle Mme Dalloway). En alternant entre les histoires de ces trois femmes, nous découvrons leur vie telle qu’elle est racontée à travers les événements d’une seule journée.
La journée de Virginia Woolf commence avec l’écriture de son nouveau roman, Mme Dallowayet se termine presque par une possible tentative de suicide, déjouée au dernier moment par son mari Léonard.
Laura Brown, dont la journée a lieu neuf ans après le véritable suicide de Woolf, est la lectrice du livre de Virginia, Mme Dalloway, et un autre candidat au suicide. Ses pensées suicidaires ce jour-là sont également détournées, bien que nous apprenions du troisième scénario (celui de Mme Dalloway / Clarissa Vaughan) qu’elle a ensuite choisi d’abandonner sa famille au lieu de se suicider.
Clarissa Vaughan, qui est basée sur le personnage créé par Virginia Woolf, a été surnommée « Mme Dalloway » par son amant, Richard. Richard, apprend-on finalement, était le fils abandonné de Laura Brown. Il a été témoin de ses tendances suicidaires, a vécu son abandon, et quand on le rattrape aujourd’hui, c’est un artiste torturé, en train de mourir du sida. Clarissa organise une fête en l’honneur de Richard, l’écrivain mourant, pour avoir remporté le prix Carruthers, qu’il doit recevoir ce soir-là. La journée de Clarissa reflète les intrigues et les événements dont Virginia Woolf a parlé dans Mme Dalloway. Cependant, le livre de Woolf se termine par la fête de Clarissa Dalloway. Dans Les heures, la journée de Clarissa Vaughan se termine par un suicide, à la place. Richard lui dit qu’il ne pourra finalement pas assister à sa fête, quelques instants avant de plonger dans la mort dans un saut suicide depuis une fenêtre du cinquième étage. Comme Virginia Woolf elle-même l’a décidé en écrivant Mme Dalloway, le personnage d’artiste torturé doit mourir ; avec son sacrifice, Clarissa Vaughan/Mrs. Dalloway est autorisé à continuer à vivre.