La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Makkai, Rebecca. Les Grands Croyants. Viking, 2018.
The Great Believers de Rebecca Makkai est un roman traitant de la crise du sida des années 1980 à Chicago. Les chapitres du roman alternent entre deux personnages : Yale Tishman, un homosexuel travaillant dans l’industrie artistique dans les années 1980 à Chicago, et Fiona Marcus, une amie de Yale qui se rend à Paris en 2015 afin de renouer avec sa fille dont elle est séparée. Ces chapitres sont narrés dans une perspective à la troisième personne limitée et oscillent entre 2015, d’une part, et 1985-1986, d’autre part.
The Great Believers s’ouvre sur une scène des funérailles de Nico. Nous sommes en 1985. Nico, l’un des amis de Yale, est mort du SIDA bien que sa famille refuse d’admettre ce fait. Fiona, la sœur de Nico, est là. Ils organisent une fête à la maison en son honneur. Pendant que Yale est allongée à l’étage, le groupe se rend à l’appartement de Nico. Alors que lui et Yale sont séparés, Charlie Keene, le petit ami de Yale, couche avec Julian Ames, un acteur et ami du groupe. À partir de cette interaction, Charlie contracte le VIH, bien que cela ne soit révélé que plus tard dans le roman.
En 2015, Fiona est partie à Paris. Dans l’avion, elle rencontre un bel homme plus jeune nommé Jake Austen. Jake et Fiona finissent par dormir ensemble. Fiona séjourne chez un ami – le célèbre photographe et artiste nommé Richard Campo – pendant qu’elle cherche sa fille, Claire. Après avoir engagé un détective privé, Fiona finit par retrouver sa fille. Claire a eu un enfant avec son ex-petit ami, après s’être enfuie avec lui à l’université. Cet homme, Kurt, vit également à Paris bien que lui et Claire ne soient plus ensemble.
En 1985, de plus en plus d’amis de Yale et Fiona continuent de mourir. Le petit ami de Nico, Terrence, décède à l’hôpital du SIDA. Après que la grand-tante de Nico, Nora Lerner, ait fait don d’un certain nombre d’œuvres d’art des années 1920 à la Northwestern University, Yale travaille à l’authentification de ces pièces et à la création d’une collection permanente à l’université. Yale arrête de parler avec Charlie après avoir appris que Charlie l’a trompé. Il se fait tester pour le virus et teste négatif. En 2015, Nora continue d’essayer de se frayer un chemin dans la vie de sa fille tout en faisant face au traumatisme et à la douleur de la mort de son frère Nico.
Au fil du temps, Yale se rend chez Nora dans le Wisconsin, qu’il visite avec son stagiaire, un homosexuel enfermé nommé Roman. Yale et Roman dorment ensemble plusieurs fois, bien que Yale veille à se protéger lorsqu’il a des relations sexuelles avec Roman. Yale, croyant que Roman est vierge, n’oblige pas Roman à utiliser la protection. Lorsque Yale apprend que Roman a déjà eu des relations sexuelles avec plusieurs hommes – toujours sans protection – Yale panique et se fait à nouveau tester. Il est testé positif.
Le roman se termine par des scènes racontant la mort de Yale à l’hôpital en 1992, tandis que Fiona, ailleurs à l’hôpital, donne naissance à Claire. Fiona en 2015 découvre que Julian Ames est toujours en vie. Elle avoue qu’elle a empêché la mère de Yale, qui n’a jamais soutenu son fils après sa sortie, de le voir à l’hôpital. Le roman se termine avec Fiona, à l’exposition d’art de Richard en 2015, regardant une installation vidéo de Nico, Charlie, Yale et les autres hommes marchant dans la rue.