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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Schine, Cathleen. Les Grammairiens. New York : Farrar, Straus et Giroux, 2019.
Le roman suit la vie de deux sœurs jumelles : Laurel et Daphné. Ils sont nés au début des années 1960 et élevés par leurs parents à Larchmont, New York. Dès leur plus jeune âge, ils s’intéressent aux mots et au langage, et leurs parents encouragent cet intérêt. Ils ont un lien étroit en tant que frères et sœurs, mais il y a aussi des tensions et de la compétitivité entre eux dans leur enfance. Ils fréquentent l’université ensemble, puis déménagent dans un petit appartement à New York après l’obtention de leur diplôme. Laurel trouve du travail comme enseignante de maternelle dans une école privée et Daphne trouve du travail comme réceptionniste au journal DownTown.
Un jour, pour s’amuser, les jumeaux changent secrètement de place et se rendent sur les lieux de travail de l’autre. Laurel, se faisant passer pour Daphné, parvient à acquérir un emploi de réviseure pour Daphné. Daphné est reconnaissante, mais aussi un peu gênée de ne pas avoir acquis le poste toute seule. Les sœurs commencent à chercher une romance dans la ville et Laurel rencontre un homme gentil et prospère nommé Larry. Laurel et Larry se fiancent après environ deux ans de fréquentation. Peu de temps après, Daphné se fiance à un homme du nom de Steven, qu’elle ne connaît que depuis peu de temps. Cependant, Daphné se rend vite compte qu’elle n’aime pas Steven et tombe amoureuse d’un homme nommé Michael. Daphné rompt ses fiançailles avec Steven et Daphné est bientôt fiancée à Michael. Les sœurs jumelles ont un double mariage.
À DownTown, Daphne a la possibilité d’écrire sa propre chronique. Elle l’appelle The People’s Pedant et écrit sur l’utilisation des mots et du langage à l’ère moderne. Pendant ce temps, Laurel tombe bientôt enceinte et décide de quitter son poste d’enseignante pour se concentrer sur la prise en charge du nouveau bébé, Charlotte. Daphné désapprouve la décision de Laurel de quitter son emploi. La chronique de Daphné gagne en popularité et des publications de haut niveau commencent finalement à demander à Daphné d’écrire des articles pour elles. Daphne devient finalement rédactrice au New York Times. Daphné est heureuse de son succès et Laurel est jalouse. Daphné donne finalement naissance à une fille, Prudence.
Tout en s’occupant de Charlotte, Laurel continue de lire pendant son temps libre limité et s’intéresse à la parole et à l’écriture vernaculaires. Elle commence à trouver et à lire de vieux documents, comme des lettres vieilles de plusieurs décennies écrites par des personnes qu’elle ne connaît pas. Laurel commence à créer des poèmes et des histoires à partir de lignes tirées de ces vieux documents. Le travail de Laurel gagne finalement en notoriété et est publié dans des publications de haut niveau. Daphné commence à devenir jalouse de Laurel et leur jalousie mutuelle commence à causer une grave détérioration de leur relation.
La jalousie des jumeaux se transforme en une querelle et ils communiquent bientôt à peine entre eux. Leur père finit par mourir de maladie et de vieillesse. Leur mère se console dans l’espoir que la mort oblige les sœurs à se réconcilier, mais elles ne le font pas. Leur mère change son testament pour déclarer que les sœurs doivent avoir en commun la possession du dictionnaire familial, un bien précieux. Le roman se termine de manière ambiguë, sans donner de réponse claire quant à savoir si les sœurs se réconcilient jamais.
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