Geoffrey Chaucer a commencé à écrire Les contes de Canterbury vers 1387 ; le manuscrit inachevé a été publié en 1400, l’année de sa mort. Ayant récemment passé le six centième anniversaire de sa publication, le livre intéresse toujours les étudiants modernes pour plusieurs raisons. Pour une chose, Les contes de Canterbury est reconnu comme le premier livre de poésie écrit en anglais. Avant l’époque de Chaucer, même les poètes qui vivaient en Angleterre écrivaient en italien ou en latin, ce qui signifiait que la poésie n’était compréhensible que pour les gens de la classe aisée et instruite. L’anglais était considéré comme de mauvaise qualité et vulgaire. Dans une large mesure, Les contes de Canterbury a contribué à en faire une langue légitime pour travailler. À cause de ce travail, tous les grands écrivains qui ont suivi, de Shakespeare à Dryden à Keats à Eliot, lui doivent une dette de gratitude. C’est parce que Chaucer a écrit en anglais qu’il existe une trace écrite des racines à partir desquelles la langue moderne a grandi. Les lecteurs contemporains pourraient trouver ses mots presque aussi difficiles à suivre qu’une langue étrangère, mais les chercheurs sont reconnaissants d’avoir la possibilité de comparer le moyen anglais à la langue telle qu’elle est parlée actuellement, afin d’examiner sa croissance.
De la même manière que Les contes de Canterbury donne aux lecteurs modernes un sens de la langue à l’époque, le livre donne également une tapisserie riche et complexe de la vie sociale médiévale, combinant des éléments de toutes les classes, des nobles aux ouvriers, des prêtres et des religieuses aux ivrognes et aux voleurs. Le Prologue général à lui seul offre une vue panoramique de la société qui ne ressemble à aucune autre que l’on trouve ailleurs dans toute la littérature. Les étudiants qui ne s’intéressent pas particulièrement à l’Angleterre médiévale peuvent apprécier la technique de l’auteur pour capturer les variations du tempérament et du comportement humains. Les recueils d’histoires étaient courants à l’époque de Chaucer, et certains existent encore aujourd’hui, mais le génie de Les contes de Canterbury est que les histoires individuelles sont présentées dans un récit continu, montrant comment toutes les différentes parties de la vie se connectent les unes aux autres. Cette entrée ne couvre pas tous les contes, seulement quelques-uns des plus étudiés.