Le roman commence le lendemain de la conception d’Arthur. Merlin se réveille après avoir été jeté de son cheval pour découvrir que le duc Gorlois de Tintagel a été tué dans un combat. Cependant, Merlin sait que le combat a eu lieu uniquement parce que le roi Uther Pendragon voulait coucher avec la duchesse Ygraine de Tintagel. Uther a utilisé Merlin et sa « magie » pour passer devant les gardes et faire coucher Ygraine avec lui. Merlin a le don de prévoyance, il sait donc que cette union aboutira à la naissance du plus grand roi d’Angleterre. La seule stipulation de l’accord était que Merlin élèverait l’enfant comme il l’entendait. Merlin se cache immédiatement à Bryn Myrrdin, une grande grotte dont il a fait sa maison.
Un jeune garçon, Ralf, apprend la grossesse d’Ygraine. Depuis la mort de son propre mari, Uther en a fait sa femme. Merlin attendait une convocation de l’un d’eux pour discuter des plans pour le bébé illégitime. Ygraine a d’abord appelé Merlin, et elle a dit qu’Uther se méfiait de l’enfant. Uther parlait de plans pour envoyer Arthur à quelqu’un d’autre, et Ygraine voulait que Merlin dissuade Uther de son idée. Merlin et Ralf partent à la recherche d’Uther sur le front. Cependant, ils rencontrent le camp d’Uther à la traversée d’une rivière et les deux hommes parlent. Merlin donne sa parole que la meilleure chose pour l’enfant serait que Merlin l’élève en secret. Si Uther n’a pas d’autre héritier mâle, alors Arthur serait le seul Pendragon restant pour assurer le trône. Uther reprend ses esprits et accepte. Des mois plus tard, Merlin est appelé à Tintagel pour assister à la naissance d’Arthur.
Merlin sait que les ennemis d’Uther croiront que l’enfant Arthur est avec lui, alors Merlin laisse Arthur aux soins de la femme qui l’a élevé. Il laisse Ralf derrière lui pour surveiller tout danger qui pourrait arriver à Arthur. Merlin part ensuite et voyage vers l’est jusqu’à Constantinople et au-delà. Là-bas, il reçoit la vision d’une épée ayant appartenu à Magnus Maximus, le premier roi de Grande-Bretagne. Il ne sait pas où il le trouvera, mais il se rend compte que ses visions le mènent à cette épée. Merlin apprend alors qu’Uther est extrêmement malade et n’a pas encore produit d’autre héritier mâle. Merlin retourne en Angleterre et rend visite au roi.
Le roi veut savoir où est Arthur, et Merlin lui dit qu’Arthur a été transféré à la cour du comte Ector ; Ector était un bon ami du père de Merlin et un allié du trône de Pendragon. Merlin assura à Uther qu’à Ector on pouvait faire confiance. Merlin part pour retourner à Bryn Myrrdin, mais il sait que de nombreux ennemis d’Uther l’espionneront. Il doit faire attention à ne pas les conduire à Arthur. Un groupe d’espions se faufile dans la maison de Merlin pour tenter de retrouver Arthur. Merlin les envoie intentionnellement sur un autre chemin et part immédiatement à la recherche d’Arthur.
En chemin, Merlin commence à être légèrement distrait. Il suit un certain nombre de panneaux qui le conduisent à une tour, aujourd’hui en ruine. Il enquête et trouve une épée bien enveloppée. Il sait que c’est l’épée qu’il a vue dans ses rêves, mais il sait aussi que l’épée ne lui était pas destinée. Il visite ensuite un ancien sanctuaire de la chapelle au-dessus de la maison d’Ector. Quand il arrive, il sait que cet endroit aura une signification particulière dans l’avenir d’Arthur. Il emmène l’épée dans un château perdu au milieu d’un lac et la laisse sur un autel. Plus tard, un jeune garçon monte vers lui au sanctuaire, et Merlin sait qu’il est Arthur. Cependant, il ne se révèle qu’à Ralf et Ector. Les autres ne le connaissent que comme un enchanteur solitaire.
Arthur, maintenant âgé de neuf ans, s’éprend de Merlin et de tous ses voyages. Fidèle à sa parole pour aider à élever le garçon, Merlin utilise le temps pour enseigner à Arthur les voies des rois et aide à développer son caractère. Pendant quatre ans, leur relation se construit, mais Merlin ne dit pas à Arthur sa véritable identité. Un jour, cependant, Arthur poursuit son chien et un cerf jusqu’au château du lac. Pendant son absence, un groupe de soldats dirigé par Cador, fils du défunt duc Gorlois, retrouve Merlin. Au début, Merlin pense qu’ils vont le tuer lui et Arthur. Mais quand il se rend compte qu’ils sont de son côté, il sait qu’Arthur est prêt à rejoindre son père Uther au combat. Arthur était revenu avec l’épée, mais Merlin l’a emportée et l’a laissée sur l’autel du sanctuaire pour plus tard.
Le groupe arrive au combat. Merlin rend visite à un Uther proche de la mort et lui dit que son fils est arrivé. Avant qu’ils ne puissent commencer les formalités, cependant, les Saxons attaquent. Uther, Arthur et les autres partent au combat pendant que Merlin regarde de loin. Les Saxons ont presque vaincu les Britanniques et presque tué Uther. Au dernier moment, Uther jette son épée dans la main d’Arthur, et Arthur mène l’armée à la victoire. Merlin sait que ce spectacle garantira la place d’Arthur dans le cœur et l’esprit de l’armée, et ils sauront qu’il est leur véritable chef.
Au festival de la victoire, Uther déclare qu’Arthur est son fils perdu depuis longtemps et l’héritier du trône de Pendragon. Lot, un petit roi ambitieux, dit qu’Arthur n’est pas prêt à être roi. Il dit qu’Uther devrait le prouver en remettant sa propre épée, et donc le trône, à Arthur maintenant. Pendant l’acte, l’épée d’Uther se brise et Uther meurt immédiatement. Le chaos s’ensuit dans la pièce et les hommes se disputent pour savoir qui devrait être roi. Alors Cador mentionne qu’il a vu Arthur avec la plus magnifique de toutes les épées quelques jours plus tôt. Merlin mentionne que l’épée est enchantée et que seul le vrai roi peut la soulever. Lot dit alors qu’ils devraient voir Arthur prendre l’épée en personne. Le lendemain matin, tout le camp part pour le sanctuaire. Quand ils arrivent, ils regardent avec admiration alors qu’Arthur saisit l’épée et la libère de ses enveloppes en forme de pierre. Il est considéré comme le véritable roi d’Angleterre.