Publié pour la première fois dans le numéro d’octobre 1937 de Harper’s, « Les chrysanthèmes » a été inclus dans la collection de nouvelles de John Steinbeck de 1938, La Longue Vallée. De plusieurs manières significatives, cette histoire d’un mariage malheureux est typique de la fiction de Steinbeck. Il se déroule dans la vallée de Salinas en Californie, la « Long Valley » nommée dans le titre de son premier recueil de nouvelles. Il s’agit d’un couple marié et examine la psychologie du malheur causé par leur mariage. Enfin, il contient de nombreuses images vivantes des saisons, du temps, des plantes et des animaux, qui ont tous fasciné l’écrivain toute sa vie.
L’un des biographes de Steinbeck, Jackson J. Bennett, a suggéré que le personnage du protagoniste, Elisa Allen, était basé sur la première épouse de Steinbeck, une femme brillante et énergique qui a abandonné sa carrière pour suivre son mari. Quelles que soient ses origines, Elisa est une femme qui aime son mari, mais dont la vie est étroite et sans intérêt, limitée dans ce qu’elle peut devenir par la géographie et les opportunités. Lorsqu’un homme étrange passe, un vagabond qui parcourt la côte pour affûter des ciseaux et réparer des pots, sa conversation avec lui la laisse frustrée et insatisfaite.
Dès le début, cette histoire a été considérée comme l’une des plus belles pièces de fiction de Steinbeck – en effet, certains l’ont qualifiée de l’une des meilleures nouvelles jamais écrites. Plus de soixante ans plus tard, c’est toujours l’histoire de l’auteur la plus largement anthologisée et l’une de ses plus controversées. Les critiques sont divisées, par exemple, sur la question de savoir si Elisa est sympathique ou antipathique, puissante ou impuissante. Peu de nouvelles modernes ont accumulé un tel corpus de critiques que « Les chrysanthèmes », car les lecteurs ont essayé d’établir les raisons d’Elisa de son insatisfaction à l’égard de la vie conjugale.