La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wyndham, John. Les Chrysalides. Londres : Penguin Books, 2008.
David Strorm était un jeune garçon qui vivait dans une ferme d’une ville rurale appelée Waknuk. Waknuk vivait dans l’ombre d’une ancienne civilisation, le monde des Anciens, qui a été mystérieusement détruite il y a des centaines d’années. Les gens hautement religieux de Waknuk croyaient que Dieu avait envoyé une tribulation sur les personnes âgées. Des espèces mutées, connues sous le nom de déviations et d’infractions, étaient apparues depuis la Tribulation, et les habitants de Waknuk pensaient que le diable était derrière le phénomène.
David s’est lié d’amitié avec une jeune fille nommée Sophie. Il s’est avéré qu’elle avait un pied déformé, ce qui en faisait techniquement une Déviation. David n’a pas parlé à son père très religieux et strict, Joseph Strorm, de la mutation de Sophie de peur qu’elle ne soit renvoyée. Les déviations ont été bannies vers les Fringes, un pays muté au-delà des frontières de Waknuk. Il y avait des raids réguliers des Fringes. Un jour, David a vu un homme aux longs membres de la frange qui avait été fait prisonnier après un raid. L’homme ressemblait à son père. Sophie a finalement été découverte par un garçon local. David a été battu par son père pour son rôle dans la dissimulation de la vérité.
David avait des capacités télépathiques, ce qui lui a permis de communiquer mentalement avec les enfants voisins et son cousin dans une ferme voisine, Rosalind. L’oncle de David, Axel, s’inquiétait que d’autres personnes découvrent les capacités de David et a fait promettre à David de ne jamais laisser Waknuk le découvrir. David a juré le secret pour les autres enfants. Oncle Axel savait beaucoup de choses sur le monde parce qu’il avait été marin. Il a dit à David qu’il y avait beaucoup de tribus étranges qui pensaient qu’elles étaient aussi faites à l’image de Dieu, et que David ne devrait pas se fier aveuglément à ce que les religieux de Waknuk lui disent. La mère de David, Emily, a ensuite donné naissance à une fille, Petra. La sœur d’Emily, Harriet, a également eu un bébé en même temps, mais il souffrait d’une malformation. Harriet n’a pas réussi à convaincre Emily d’échanger temporairement des bébés avec elle pour tromper l’inspecteur de Déviation de la ville. Harriet a ensuite été retrouvée morte.
L’une des amies voyantes de David, Anne, est tombée amoureuse d’un homme du coin. David et ses amis l’ont avertie de ne pas se marier avec une personne ordinaire car cela poserait un grand risque pour que leur espèce télépathique soit découverte. David connaissait la douleur d’Anne ; il était tombé amoureux de Rosalind. Bien qu’ils fussent tous les deux télépathes, leurs familles se détestaient et ne consentaient pas à leur mariage. En colère, Anne a évité ses amis par télépathie et s’est quand même mariée. Son mari a ensuite été tué par un archer inconnu. Anne s’est suicidée de désespoir. David a découvert que le mari d’Anne avait découvert la vérité sur leurs pouvoirs et avait prévu de les exposer, mais Axel l’a tué.
Quelques années plus tard, la sœur de David, Petra, s’est avérée avoir les pouvoirs psychiques les plus puissants de tous. Elle était capable de contraindre mentalement d’autres télépathes à faire ce qu’elle voulait. Elle était également capable de communiquer avec d’autres télépathes à travers le monde. David et ses amis ont essayé d’aider Petra à contrôler ses pouvoirs. Après un épisode où Petra a perdu le contrôle et contraint accidentellement David et Rosalind à la rencontrer dans la forêt, les habitants de Waknuk sont devenus méfiants. David, Rosalind et Petra ont fui la ville pour les Fringes. Petra a communiqué par télépathie avec une femme du monde entier qui a dit qu’elle venait d’un endroit appelé Sealand. La femme a promis de venir sauver Petra parce que ses pouvoirs étaient si uniques.
David, Rosalind et Petra atteignirent les franges. Ils ont rencontré l’homme aux longs membres du raid, qui s’est avéré être l’oncle mutant banni de David, Gordon. Gordon a pris en otage Rosalind et Petra et a jeté David dehors. Sophie, qui était devenue une femme sauvage, a sauvé David. Elle a tué les gardes et sauvé Petra et Rosalind. Il y a eu une bataille dans les franges lorsque les habitants de Waknuk sont venus chercher les enfants. Gordon, Sophie et le père de David ont été tués. La femme de Sealand est arrivée dans une machine volante et a tué tous les autres soldats. Elle a emmené les enfants dans son pays à travers le monde, où les télépathes vivaient en paix.