La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Phillips, Helen. Le besoin. New York : Simon et Schuster, 2019.
Le roman se déroule dans une ville sans nom. Le protagoniste est une femme nommée Molly. Elle a un mari et deux jeunes enfants, et elle travaille comme paléobiologiste. Son mari, David, est musicien et il sort souvent de la ville pour son travail. Ses enfants sont Viv, une fille de quatre ans, et Ben, un petit garçon. Un jour, en creusant sur un site assez proche de sa maison, Molly découvre des artefacts centenaires, dont une Bible qui utilise des pronoms féminins pour Dieu. Molly et ses collègues – Corey et Roz – commencent à facturer un droit d’entrée aux personnes qui souhaitent voir la Bible. La Bible devient rapidement une attraction populaire.
Une nuit, alors que David est hors de la ville, une personne portant un masque fait irruption dans la maison de Molly. Craignant pour la sécurité de ses enfants, Molly accepte d’aller avec la silhouette masquée dans un autre endroit. Lorsqu’ils sont loin de la maison, le personnage enlève le masque et révèle qu’il s’agit d’une femme qui ressemble à Molly. La femme dit que son nom est aussi Molly mais que Molly peut l’appeler Moll. Moll dit qu’elle vient d’un univers parallèle dans lequel un kamikaze est récemment venu voir la Bible; l’explosion de la bombe a tué Ben et Viv. Moll dit qu’elle est venue dans l’univers de Molly via un portail sur le site de fouilles et qu’elle veut aider à élever les enfants de Molly.
Le lendemain, Molly quitte la maison avec Viv et Ben et les emmène dans un endroit aléatoire de la ville. Cependant, elle doit finalement rentrer chez elle pour changer la couche de Ben. Moll arrive bientôt à la maison. Molly craint que les enfants ne soient traumatisés s’ils voient soudainement un double exact de leur mère. Molly accepte de se cacher au sous-sol pendant que Moll s’occupe de Viv et Ben ce jour-là. Au cours des jours suivants, Moll et Molly s’occupent à tour de rôle de materner les enfants. Molly craint que Moll ne fasse du mal aux enfants ou ne les emmène, ou qu’elle ne fasse de mal à Molly.
Cependant, Moll montre rarement de l’hostilité, voire jamais. Un jour, David rentre chez lui pour une courte période entre deux voyages d’affaires. Moll a des relations sexuelles avec lui et Molly est brièvement témoin de l’acte. Molly remarque que l’expression du visage de Moll semble assez triste. Finalement, Moll décide qu’elle doit retourner dans son propre univers et commencer le processus de guérison de sa perte et de son chagrin. À peu près au même moment, Viv et Ben tombent très malades. Molly appelle un médecin, qui dit que ce n’est pas grave. Molly s’occupe des enfants, qui se sentent généralement mieux le matin. Une fois que les enfants se sont rétablis et que Moll est retournée dans son propre univers, Molly ressent un regain de confiance en sa capacité à être un bon parent.