Euripide avait plus de soixante-dix ans et vivait en exil volontaire à la cour du roi Archélaos en Macédoine lorsqu’il a créé Les Bacchantes, juste avant sa mort en 406 av. Depuis, Les Bacchantes a occupé une place particulière parmi les drames grecs et en particulier parmi les dix-huit pièces survivantes d’Euripide. C’était un favori des Romains dans les siècles qui ont suivi le déclin de l’Empire grec. Il a persisté à travers les « âges sombres » de l’Europe médiévale et a été parmi les premières pièces classiques traduites en langues vernaculaires pendant la Renaissance. Aux côtés de Médée et celui de Sophocle Odipe le roi (aussi connu sous le nom Odipe Rex) c’est l’une des pièces antiques les plus produites du vingtième siècle.
L’intrigue simple de Les Bacchantes mêle histoire et mythe pour raconter l’histoire de l’arrivée tumultueuse du dieu Dionysos en Grèce. En tant que dieu relativement nouveau au panthéon des divinités olympiennes, Dionysos, qui représentait l’esprit libérateur du vin et des réjouissances et devint le dieu patron du théâtre, n’a pas été immédiatement accueilli dans les villes, les maisons et les temples des Grecs. Ses premiers rites, originaires de Thrace ou d’Asie, comprenaient de la musique et des danses sauvages, des orgies ivres et des sacrifices sanglants. De nombreux Grecs sobres et conservateurs, en particulier les dirigeants des nombreuses cités-États grecques, craignaient et s’opposaient à la nouvelle religion.
Penthée, le roi de Thèbes, est un symbole dans la pièce pour tous ceux qui se sont opposés au culte de Dionysos et ont nié les aspirations erratiques, émotionnelles et décomplexées de tous les êtres humains. Il affronte le dieu, lui fait face dans une bataille de volontés et est envoyé à sa mort sanglante aux mains de sa propre mère et d’une bande frénétique de ménades, des adoratrices du dieu.
En un demi-siècle d’écriture dramatique, Euripide a abordé de nombreux sujets difficiles et controversés et a souvent pris des positions non conventionnelles, critiquant les politiciens, la société grecque et même les dieux. Les Bacchantes, cependant, s’est avérée d’une ambiguïté frustrante dans son traitement des dieux et des hommes. En écrivant la pièce en exil, tout en regardant la gloire d’Athènes se désintégrer vers la fin de la guerre du Péloponnèse, Euripide explore la désintégration d’anciens systèmes de croyance et la création de nouveaux. Il interroge les frontières entre l’intellect et l’émotion, la réalité et l’imaginaire, la raison et la folie. À la fin de tout cela, cependant, il n’est pas tout à fait clair si les événements tragiques visaient à glorifier les dieux et à renforcer leur pouvoir et leur culte parmi les Grecs, ou à condamner les immortels pour leur méchanceté, leurs petites jalousies et les myriades de souffrances. ils infligent à l’humanité.