Barbara Kingsolver démontre que la politique est personnelle dans Les arbres à haricots, son roman d’amitié et de survie se déroulant dans le sud-ouest américain. Le roman se concentre sur la recherche de Taylor Greer d’une nouvelle vie alors qu’elle quitte sa triste maison du Kentucky pour l’exotique Arizona et les leçons qu’elle apprend en cours de route. L’adoption par Taylor d’un bambin cherokee maltraité, son amitié avec deux réfugiés guatémaltèques et son système de soutien d’une petite communauté de femmes, contribuent tous à la conviction centrale du roman que les gens ne peuvent pas survivre sans empathie et générosité. Publié en 1988 avec un accueil critique enthousiaste, Les arbres à haricots a remporté un prix de l’American Library Association et un prix de la School Library Association et a trouvé un public de lecteurs dévoués dans le monde entier. Les critiques et les lecteurs apprécient l’humour et la chaleur de Taylor, avec son discours terre-à-terre et ses observations perspicaces. Comme son narrateur, Kingsolver a grandi dans le Kentucky, et elle s’inspire des voix qu’elle a entendues dans sa jeunesse pour créer la voix de Taylor. Cette voix aide à guider le roman, avec ses opinions humanitaires fortes, loin du simple politiquement correct vers une crédibilité riche. Kingsolver a été félicitée pour son habileté à Les arbres à haricots à franchir la fine frontière entre la prédication et la prise de position morale, et la franchise et l’humour de Taylor constituent la pierre angulaire de l’approche de Kingsolver.