Le résumé des années et la description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Woolf, Virginie. Les années. Presse universitaire d’Oxford, 2009.

Nous sommes à Londres dans les années 1880, et Eleanor Partiger, une femme d’une vingtaine d’années, aide à prendre soin de sa nombreuse famille pendant que sa mère est alitée, en phase terminale. Son père, le colonel Abel Partiger, est un ancien soldat et un fier gentleman victorien, mais il est trop démodé pour être d’une grande aide à la maison. Il a également une liaison avec une femme de la classe ouvrière et cache cette partie de sa vie à sa famille. Eleanor est donc en charge de ses nombreux frères et sœurs : Morris, Delia, Milly, Martin, Edward et Rose. Ils vivent tous ensemble à Abercorn Terrace, avec leur femme de chambre, Crosby.

Dans les années qui suivent la mort de leur mère, le colonel devient de plus en plus dépendant d’Eleanor, et elle consacre de plus en plus de temps à son père, à sa famille et à des œuvres caritatives. Le colonel est proche de son frère, Digby, qui a deux jeunes filles, Sara et Maggie. Eleanor est également amie avec une autre de ses cousines, Kitty Lasswade, dont son jeune frère Edward est amoureux; Kitty est une mondaine glamour qui épouse un Lord pour l’argent et le statut. En 1908, le frère du colonel et sa femme sont tous deux décédés et leurs enfants sont déplacés outre-mer; le colonel devient de plus en plus fragile et Eleanor reste à Abercorn Terrace pendant que le reste des enfants grandissent.

Les principaux mouvements du roman suivent les enfants Partiger à mesure qu’ils grandissent. Sara et Maggie, les cousines des Partigers, retournent en Grande-Bretagne mais se retrouvent dans la pauvreté en raison du décès de leurs parents. Maggie tombe amoureuse d’un Français nommé René et vit brièvement avec lui en France, où ils ont des enfants. Martin grandit pour devenir un mondain comme sa cousine Kitty, bien qu’il reste cynique après avoir perdu la femme qu’il aime. Kitty elle-même se lasse de sa vie de fêtes et commence à penser à son cousin Edward; Edward est devenu un poète célèbre, grâce à ses traductions de drames grecs. Rose, quant à elle, a subi un terrible traumatisme dans son enfance qu’elle porte à l’âge adulte; elle rejoint néanmoins le mouvement pour le droit de vote et proteste violemment pour les droits des femmes, et est emprisonnée. Morris devient un avocat et un père de famille prospère, et l’envie d’Eleanor; il épouse une femme nommée Celia et a trois enfants : North, Peggy et Charles.

C’est à peu près à cette époque, dans les années 1910, que le colonel meurt, et qu’Eleanor vient jeter un long regard sur sa vie. Elle vend la maison familiale et vit, brièvement, en Espagne, mais elle se sent déracinée et sans but dans la vie, maintenant que ses frères et sœurs ont grandi et que son père et sa mère sont partis. A l’approche de la cinquantaine, elle réalise avec tristesse qu’elle a donné sa vie pour les autres et se demande s’il n’est pas trop tard pour trouver l’amour.

La vie des personnages est interrompue en 1914 par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Maggie retourne en Grande-Bretagne depuis la France avec son mari, car ce n’est plus en sécurité sur le continent, et elle et sa sœur Sara organisent un dîner mémorable pour Eleanor, Réné et leur ami Nicholas. Sara est déprimée parce que le fils de Morris, North, est allé à l’étranger pour combattre pendant la guerre. L’autre fils de Morris, Charles, meurt au combat. Pendant le dîner, une sirène anti-aérienne se déclenche et ils se réfugient tous dans la cave. Ailleurs à Londres, Rose est sortie de prison et gagne une médaille pour ses services à son pays pendant la guerre. Et la vieille fille des Partigers, Crosby, a dû travailler avec une famille qu’elle n’aime pas, et son chien meurt après avoir cessé de manger sa nourriture à cause de la dépression. le récit suit brièvement Crosby alors qu’elle entend la nouvelle que la guerre est terminée.

Au lieu de rentrer chez lui après la guerre, North s’installe en Afrique du Nord et travaille dans une ferme pendant de nombreuses années. Il échange des lettres avec Sara pendant qu’il est là-bas et, lorsqu’il revient au début des années 1930, il est à temps pour une réunion de famille organisée par la sœur cadette d’Eleanor, Delia. Eleanor elle-même a maintenant soixante-dix ans et elle est toujours seule. Lors de la fête, tous les personnages interagissent lentement et échangent des commérages, Martin taquinant sa sœur Rose pour son activisme politique, Kitty exprimant son ennui face à sa vie et Sara dansant sauvagement avec Nicholas. North rencontre une belle jeune femme et obtient son numéro de téléphone, et Edward, maintenant un poète vieillissant, semble satisfait de sa vie solitaire. Eleanor devient de plus en plus fatiguée à la fête et perd le focus sur la conversation et les événements autour d’elle alors qu’elle glisse dans des doutes sur la façon dont elle a vécu sa vie et s’interroge sur le but et le sens de sa propre existence.

Alors que la fête se termine, les enfants du gardien de la maison de Delia entrent et mangent du gâteau; les adultes leur demandent une chanson mais sont choqués, et légèrement troublés, lorsque les enfants chantent une comptine absurde d’une voix aiguë. Alors que les enfants partent, le soleil se lève et la fête est finie. Sara s’était endormie et Maggie la réveille, juste à temps pour voir l’ancienne génération de frères et sœurs Partiger tous ensemble, se profilant à la lumière de l’aube à la fenêtre. Ils s’immobilisent un moment, avant de quitter la fête et de se séparer.