Phyllisia Cathy, quatorze ans, est constamment harcelée, non seulement par ses camarades de classe, mais aussi par son professeur blanc. Elle a immigré en Amérique depuis les Antilles avec ses parents et sa sœur aînée Ruby. Parce qu’elle est différente, de nombreux étudiants les plus pauvres essaient de la battre parce qu’elle est plus intelligente et mieux lotie qu’eux. Une seule personne défend Phyllisia, et cette personne est Edith. Edith est pauvre et négligée, et Phyllisia la rejette d’abord à cause de son statut social. Cependant, pour survivre à Harlem, elle a besoin d’un allié; elle se lie d’amitié avec Edith et découvre qu’Edith est en fait une personne gentille.
À la maison, Phyllisia est constamment comparée à sa belle mère et sa sœur. Son père, Carter, qui dit toujours que Phyllisia est la simple, l’ignore. Même lorsqu’elle est battue à l’école, la famille l’ignore en faveur de parler les uns des autres. Pour cette raison, Phyllisia déteste son père. Pour se venger de lui, Phyllisia décide de sécher les cours avec Edith, même si, au début, elle a peur que son père strict la voie et la punisse d’être déscolarisée. Sur le chemin du retour, elle est presque prise dans une émeute, mais Edith sauve Phyllisia et la ramène dans l’appartement d’une pièce délabré d’Edith. Lorsque Phyllisia rentre chez elle, elle découvre que son père l’a vue avec Edith. Il lui interdit de revoir Edith.
Phyllisia, cependant, n’est pas découragée par les menaces de son père. Elle continue de voir Edith presque tous les jours jusqu’à ce que le père d’Edith disparaisse soudainement, après quoi Edith abandonne l’école pour trouver un emploi et prendre soin de sa famille. Phyllisia entre au lycée, où elle fréquente une fille populaire, Marian, qu’elle avait enviée l’année précédente. Alors que sa vie sociale commence à s’épanouir, la mère de Phyllisia tombe gravement malade. Calvin oblige Phyllisia et Ruby à rentrer chez elles tous les jours après l’école pour s’occuper de leur mère. Phyllisia obéit, mais à ce stade, elle se sent obligée de trouver Edith pour voir comment elle et sa famille vont.
Après avoir renoué avec Edith, Phyllisia l’invite sous prétexte de rencontrer sa mère; cependant, le véritable motif de Phyllisia est de susciter la jalousie d’Edith pour sa maison élégante. Quand ils arrivent, Edith se rend immédiatement chez la mère de Phyllisia et commence à parler avec elle pour tenter de lui remonter le moral. Phyllisia devient jalouse quand Carter franchit la porte.
Carter force Edith à sortir de la maison parce qu’elle est pauvre et qu’il ne veut pas que sa famille soit vue avec quelqu’un de sa classe sociale. Plus tard, la mère de Phyllisia gronde doucement Phyllisia pour avoir invité Edith juste pour afficher sa richesse, bien qu’elle admette que c’est en partie sa faute et celle de Calvin pour avoir trop insisté sur la superficialité. Elle dit à Phyllisia qu’elle regrettera son comportement plus tard dans la vie. Peu de temps après, la mère de Phyllisia meurt.
Phyllisia commence à faire des cauchemars à propos d’une femme criant à la culpabilité de Phyllisia. Elle tombe gravement malade et peut à peine marcher. Ruby a fait preuve de diligence pour prendre soin de sa sœur, mais Calvin en veut à l’attention que Phyllisia reçoit. Convaincu que Phyllisia fait semblant d’être malade, il la force à sortir du lit et à manger. Phyllisia a trop peur de lui pour protester.
Ne voulant pas défier son père, elle a trop peur d’aller voir Edith, alors elle rétablit son amitié avec Marian. Ruby veut aller à une fête chez Marian et persuade Phyllisia de l’accompagner. À leur arrivée, le petit ami de Marian fait des avances à Phyllisia; bouleversée, elle s’enfuit dans l’appartement d’Edith. Pourtant, lorsqu’elle arrive, elle a peur d’affronter Edith et bat en retraite, rentrant chez elle. Alors que Phyllisia s’approche de sa maison, elle voit Calvin menacer Ruby de la punir pour être sortie avec des garçons. Calvin décrète que ses filles ne peuvent quitter la maison que pour aller à l’école.
Au début, Phyllisia se conforme aux ordres de Calvin, mais peu à peu, elle commence à désobéir, restant plus tard. Elle dit aux amis de Calvin que son père est devenu fou et ils convainquent Calvin de donner plus de liberté aux filles. Lorsque Phyllisia commence à sécher l’école pour avoir une relation avec un garçon, Calvin décide de renvoyer les deux filles aux Antilles pour vivre avec sa famille.
Phyllisia va dire au revoir à Edith, et la retrouve seule dans son appartement. Edith dit à Phyllisia que deux de ses sœurs ont été emmenées et que son père, son frère et sa plus jeune sœur sont morts. Phyllisia se rend compte qu’elle aurait dû être là pour Edith et promet de rester en contact après son retour aux Antilles. Après sa visite, Phyllisia rentre chez elle pour parler avec son père. Au fur et à mesure qu’ils conversent, ils sont capables de purifier l’air, réalisant qu’ils ont besoin de communiquer les uns avec les autres afin d’avoir une meilleure relation. Enfin, Calvin accepte de ne pas renvoyer les filles sur l’île, mais de les laisser rester à Harlem.