Henry James, tenu à l’écart de la guerre civile en raison d’une blessure au dos subie lors de la lutte contre un incendie stable, a commencé à écrire professionnellement avec la publication de sa première nouvelle en 1865. Tout au long de sa carrière, James, conscient de l’importance de la guerre civile, utilisé son écriture pour aider l’Amérique à parvenir à un nouveau sens de soi. Il l’a fait en réévaluant la relation de l’Amérique avec ses origines en Europe. James a utilisé le transport transatlantique de plus en plus efficace pour capturer le véritable esprit des Américains contemporains en contact avec leurs pairs européens. Ce faisant, il a montré comment les deux parties se sont activement engagées dans une communauté atlantique. Le meilleur roman de sa dernière période, Les ambassadeurs, résout parfaitement cette discussion. Dans cette œuvre, les Américains profitent de Paris mais retournent ensuite en Amérique où le grain de la vie est fabriqué.
Les ambassadeurs reste l’un des rares romans dont le dossier d’origine semble presque parfait. Le roman a commencé à partir d’un « germe » que James a capturé dans son carnet le 31 octobre 1895. Là, il enregistre comment William Dean Howells, debout dans le jardin de la maison parisienne de James McNeill Whistler, a sermonné au jeune Jonathan Sturges qu’il doit vivre tout en il était jeune. Puis, en septembre 1900, dans un article pour Harpistes appelé « Projet d’un roman d’Henry James », James a présenté le plan du roman. La pièce montre comment James a construit à partir du discours de Howells, retravaillé comme le discours que Lewis Lambert Strether donne à John Little Bilham, la base de son roman. L’écriture proprement dite a duré sept mois et James a supervisé le processus de publication du roman. Publié en série en 1903 par le Revue nord-américaine (où Howells était un consultant littéraire), la réception du roman a été guidée par l’évaluation de James du roman comme « le meilleur, ‘tout le tour’, de mes productions. »