Premier roman de Paul Zindel, L’homme cochon, publié à New York en 1968 par Harper & Row, est l’histoire de deux jeunes dépossédés qui trouvent un parent de substitution en Angelo Pignati, un Italien qui n’a jamais eu d’enfants et dont la femme est décédée. Il partage son humour et sa joie de vivre avec eux, et en sa présence, ils sont autorisés à être insouciants et enfantins d’une manière qu’ils ne peuvent pas être avec leurs propres familles.
Le roman est considéré par de nombreux critiques comme le « premier [young adult] livre », selon Teri Lesesne dans une interview avec Zindel dans Enseignant bibliothécaire. Lorsque Zindel a écrit le livre, il s’est rendu compte que peu de livres dépeignaient des adolescents confrontés à de vrais problèmes dans le monde moderne. Il a également parlé à de nombreux adolescents qui ont dit qu’ils détestaient lire ou avaient été qualifiés de fauteurs de troubles, et il leur a adressé son histoire. L’honnêteté et l’humour de Zindel « ont innové et préparé le sol » pour de nombreux excellents livres pour jeunes adultes à venir, selon Lesesne.
Dans une interview avec Scolaire étudiants, Zindel a déclaré qu’il avait été inspiré pour écrire le livre alors qu’il était assis à la maison dans un « château » de cinquante chambres à Staten Island. Un adolescent a fait intrusion sur le terrain, et quand Zindel est sorti pour lui crier dessus, il a découvert que le garçon était en fait une personne très intéressante. Le personnage de John Conlan dans L’homme cochon a été modelé sur ce jeune homme. Le personnage de Lorraine a été modelé sur un étudiant dans l’une des classes de chimie enseignées par Zindel. Il a dit à l’intervieweur : « J’ai pensé, quelle merveilleuse aventure ce serait d’associer ces deux modèles de vie pour moi dans une histoire dans laquelle ils ont rencontré un vieux mentor excentrique. »