La Pharsale a été décrit par Ahl comme « un acte politique ainsi qu’un poème politique ». Écrit alors que la véritable nature de Néron ne pouvait plus être niée, c’est un portrait déchirant de la désintégration de Rome, de la guerre civile et du triomphe d’une volonté unique. L’épopée inachevée de Lucan a fait l’objet de critiques alors même qu’il l’écrivait. Chez Pétrone Satyricon, un roman amèrement satirique écrit par une autre victime de Néron, un personnage se plaint qu’il ne s’agit pas d’une véritable épopée, mais d’une histoire, car elle n’incorporait pas la motivation divine. Encore plus important pour les lectures ultérieures du poème était le portrait négatif du poète par l’historien Tacite dans le Annales. Depuis ce jour, Lucan a souffert du portrait de Tacite et de la confusion quant à sa démarche.
La capacité de Lucan à peindre le terrifiant et le surnaturel et à produire une ligne concise et citable ne l’a pas fait aimer de tous les critiques, mais il n’a jamais manqué de lecteurs. La seule copie d’un poème profane copié entre 550 et 750 après JC qui survit est un fragment intitulé Pharsale. Ses portraits partisans de Caton, Brutus et Marcia en ont fait des modèles pour les clercs médiévaux et les révolutionnaires du XVIIIe siècle. Son traitement de la sorcière Erictho et sa nécromancie ont fait une impression fondamentale sur l’esprit occidental. L’influence de Lucan fait surface dans les récits de procès de sorcières ainsi que dans la littérature d’horreur. Malgré les références de Lucan au destin, son utilisation de la volonté humaine comme source d’action et d’événements, plutôt que divine, est plus immédiatement compréhensible pour les lecteurs modernes. Sa vision de corps démembrés et de frontières fracturées reflète un siècle qui a sombré plus d’une fois dans l’horreur et le chaos.