Le résumé de Penelopiad et la description du guide d’étude

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Atwood, Margaret. La Pénélope. OW Toad Ltd., 2005.

Dans La Pénélope, Pénélope se présente comme la narratrice de sa propre histoire. Après avoir entendu pendant des siècles la version d’Ulysse des événements d’Ithaque, elle est déterminée à clarifier l’histoire. Elle sent qu’Ulysse l’a trompée pendant des années et elle a choisi de ne pas voir ses tromperies comme des mensonges. Bien qu’elle n’ait ni corps ni bouche dans sa réalité actuelle de la pègre, elle espère que son public pourra suivre ses conseils et éviter de répéter ses erreurs.

Les 12 servantes qui vivaient aux côtés et servaient Pénélope et la cour d’Ithaque chantent de manière poétique – mais cryptique – à propos de leur maîtresse détestée et de leurs morts malheureuses.

Pénélope décrit ensuite son enfance à Sparte. Quand elle n’était qu’une enfant, son père Icarius a tenté de la noyer pour probablement inverser une prophétie. Pourtant, en tant que fille d’une naïade, ou nymphe des eaux, Pénélope a été sauvée par un troupeau de canards. Des siècles plus tard, elle ne comprend toujours pas pourquoi exactement son père a tenté de la tuer. En raison de la cruauté bizarre d’Icarius et du comportement distant de sa mère, Pénélope a appris très tôt l’autonomie.

Les servantes chantent leur propre enfance. Nés de paysans, d’esclaves et de serfs, le sort des 12 filles a été décidé pour eux. Envoyés à Ithaque en tant qu’enfants sans défense, ils semblaient conçus pour remplir un rôle d’objets, de jouets et d’appareils de manipulation.

Pénélope décrit l’obscurité perpétuelle de la vie dans l’Hadès. Le seul endroit où elle peut trouver un répit aux tourments de la pègre est dans les champs de champs d’asphodèles blancs; cependant, après des siècles de dérive, les champs l’ennuient. L’une des autres opportunités pour les esprits d’échapper à Hadès consiste à invoquer et à conjurer. Visiter les vivants ennuie aussi Pénélope, car elle pense que leurs ennuis sont mesquins et que les jeux des magiciens sont embarrassants. Alors que les vivants font rarement appel à Pénélope, ils demandent fréquemment Hélène, car on dit toujours qu’elle est la plus belle femme.

Lorsque Penelope avait 15 ans, Icarius a organisé une cérémonie de mariage. L’homme qui gagnerait la partie gagnerait aussi la main de Pénélope et les richesses de sa dot. Grâce à une série de déceptions, Ulysse a défendu le jeu; lui et Penelope se sont mariés peu de temps après. Contrairement à la tradition, il la ramena alors chez lui à Ithaque avec sa dot.

Les servantes chantent un air moqueur sur le mariage de Pénélope avec Ulysse et son voyage ultérieur à Sparte. Les strophes se moquent de la confiance de Pénélope en Ulysse pour lui accorder une nouvelle vie.

Alors que le voyage en bateau était éprouvant, Penelope était ravie de sa nouvelle vie loin de Sparte. Pourtant, la vie à Ithaque s’est avérée difficile, car ni les parents d’Ulysse ni ses serviteurs ne semblaient approuver Pénélope. Eurycleia, l’infirmière d’enfance d’Ulysse, était particulièrement méchante, assurant à Pénélope que sa seule responsabilité était de produire un héritier. Après la naissance de Télémaque, Pénélope espérait qu’Ulysse serait moins distrait; pourtant, il ne semble fier d’elle que parce qu’elle a battu Helen pour donner naissance à un héritier.

Les servantes chantent leur arrivée à Ithaque peu après la naissance de Télémaque. Ils n’ont été envoyés sur l’île que pour servir de jouets au nouveau prince. Leur chanson déplore leur ignorance concernant l’implication ultime de Télémaque dans leur mort. Ils auraient aimé l’avoir tué quand il était enfant, mais admettent qu’ils ne savent pas s’ils auraient pu commettre l’acte. Ils déclarent que même eux ne connaissent pas leur propre cœur.

Un an après la naissance de Télémaque, Ulysse et Pénélope apprennent la disparition d’Hélène à Troie avec Paris. Déterminé à récupérer sa femme, Ménélas invoqua l’aide d’Ulysse. Au grand dam de Pénélope, Ulysse s’est aventuré à la poursuite de son cousin coureur de jupons.

Au cours des 10 années suivantes, Pénélope a attendu à Ithaque sans Ulysse. Elle a entendu parler de ses aventures par les ménestrels itinérants. Les contes racontaient les évasions proches de la mort d’Ulysse, ses rencontres avec des géants et ses aventures avec des déesses. Bien qu’elle ait écouté toutes les rumeurs, Penelope hésitait à croire la plupart d’entre elles. D’autres années ont continué à passer sans le retour d’Ulysse. Sa mère est morte et son père est parti à la campagne. Pénélope a pris le contrôle du royaume, apprenant les voies d’un dirigeant.

Les femmes de chambre chantent ensuite toutes les explorations maritimes et les manigances d’Ulysse; leur chœur confirme toutes les craintes de longue date de Penelope concernant les allées et venues et les activités de son mari.

Lorsque Pénélope rencontre un ancien prétendant, Antinous, dans l’asphodèle, elle lui demande pourquoi lui et les autres prétendants se sont si mal comportés pendant l’absence d’Ulysse d’Ithaque. Antinous lui dit qu’ils ont vu l’avantage de l’épouser, une veuve célèbre et riche. Penelope le savait déjà, ayant entendu parler des conversations des prétendants par l’intermédiaire de ses servantes. Les prétendants étaient un groupe d’hommes qui ont pris d’assaut la cour d’Ithaque pendant qu’Ulysse était absent. Parce qu’ils croyaient qu’Ulysse était mort, les hommes pensaient pouvoir s’assurer la main de Pénélope et ainsi prendre le contrôle du royaume.

Lorsque leurs comportements sont devenus de plus en plus agressifs, Penelope a conçu un plan pour éviter leurs avances. Elle a dit aux hommes qu’après avoir fini de tisser le linceul funéraire de son beau-père, elle choisirait un nouveau mari. Cependant, chaque nuit, elle et ses 12 servantes choisies déroulaient tout ce qu’elle avait tissé pendant la journée. Bien qu’elle aimait ses servantes, Penelope savait que l’une d’entre elles l’avait trahie et avait signalé leur activité secrète aux prétendants. Les prétendants étaient furieux et ont violé les jeunes filles.

Affligée, Pénélope envisagea d’épouser l’un des hommes ou de retourner à Sparte. Télémaque a écarté les deux plans et a disparu à la recherche de son père.

Les bonnes chantent leur agitation perpétuelle, disant que le seul répit qu’elles peuvent trouver, à la fois passé et présent, est le sommeil.

Télémaque retourna sain et sauf à Ithaque, racontant à sa mère ses aventures. Peu de temps après, Ulysse est retourné à Ithaque déguisé en mendiant. Pénélope et Télémaque ont joué avec son jeu et ont fait semblant de ne pas le connaître. Il a observé les activités des prétendants et a finalement accepté lorsque Penelope a suggéré un plan pour assurer leur départ. Ensemble, ils ont organisé un concours pour la main de Penelope; quiconque pouvait tirer l’arc divinement doué d’Ulysse pouvait épouser la veuve. Ulysse a gagné, car il était le seul homme capable d’accomplir l’exploit.

Penelope dit alors au lecteur qu’aucune des rumeurs concernant son infidélité n’est vraie.

Les femmes de chambre interprètent un drame reconstituant le plan supposé d’Eurycleia et Penelope de blâmer les femmes de chambre pour le désordre de la cour. Ils pensent que les deux femmes les ont accusés de déloyauté et ont donc orchestré leur exécution.

Penelope rencontre Helen alors qu’elle se rend au bain. Les femmes se disputent pour savoir qui a fait tuer le plus d’hommes en son nom.

Pendant que Pénélope dormait, Ulysse et Télémaque se sont livrés à une série de meurtres, tuant tous les prétendants et pendant les 12 servantes.

Les servantes donnent une conférence d’anthropologie à Hadès, tentent de prouver leurs identités distinctes en dehors de celles des modèles archétypaux littéraires. Ils abandonnent, cependant, lorsque leur public ne comprend pas leur leçon.

Lorsque Penelope s’est réveillée, elle a été horrifiée de découvrir que son mari et son fils avaient tué ses 12 servantes. Pendant un instant, elle a même pensé que l’homme qui était revenu n’était peut-être pas du tout son mari. Après qu’Ulysse se soit révélé, les deux ont de nouveau partagé leur lit, échangeant des histoires sur leurs stratagèmes et leurs tours pendant qu’ils étaient séparés. La foi et l’affection rétablies de Pénélope pour son mari, cependant, ont été déçues peu de temps après, quand Ulysse a insisté pour qu’il quitte Ithaque une fois de plus.

Ulysse est jugé à Hadès pour les meurtres qu’il a commis. Malgré les témoignages de Pénélope et des bonnes contre lui, le juge se range du côté d’Ulysse et rejette son affaire. Il pense que le meurtre des femmes de chambre est un crime insignifiant et que le bilan sans faille d’Ulysse ne devrait pas en être entaché.

Pénélope se lasse de la vie à Hadès. Bien qu’elle sache qu’elle pourrait boire des eaux de l’oubli, comme Hélène et Ulysse, et vivre une série de vies nouvelles et différentes sur terre, elle est désintéressée. Après tout ce qu’elle a souffert dans sa première vie, elle craint que la réincarnation ne lui cause plus de douleur et de souffrance. Elle pense qu’Ulysse ne part si souvent que parce que les femmes de chambre refusent d’arrêter de le tourmenter. En effet, ils disent à Pénélope que la méchanceté qu’ils montrent à Ulysse ne suffira jamais à compenser ce qu’il leur a fait.

Les servantes chantent alors Ulysse, un chœur obsédant qui tente de rappeler à leur meurtrier leur présence continue. Leurs voix commencent alors à s’estomper, à dériver et à prendre le vol et la forme de hiboux.