La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Denfeld, Rene, The Child Finder, Harper Collins, New York, New York, 2017.
Quand Naomi était enfant, elle s’est échappée de quelqu’un qui la tenait de force et a été secourue par un groupe d’ouvriers agricoles migrants qui l’ont emmenée dans la ville d’Opal, à une journée complète de route de l’endroit où elle les a rencontrés. Le shérif a remis Naomi à Mme Mary Cottle, une femme qui a servi de mère adoptive à de nombreux enfants et qui a montré à Naomi comment vivre à nouveau. Mme Cottle avait également un fils adoptif, Jerome, qui était un Amérindien. Les trois ont vécu en famille pendant des années, et Naomi rêvait parfois de son évasion. Cependant, elle n’a jamais eu de véritables informations sur elle-même ou sur ses années de captivité.
En tant qu’adulte, Naomi est une détective privée, spécialisée dans la recherche d’enfants disparus. Elle a tellement de succès que certains – y compris un détective de la police de l’État de l’Oregon – l’appellent la chercheuse d’enfants. Alors que le livre s’ouvre, Naomi accepte de chercher Madison Culver. Madison a disparu trois ans plus tôt dans la forêt nationale de Skookum, et tout le monde suppose qu’elle est morte dans la neige là-bas. La mère de Madison, Kristina, insiste sur le fait que sa fille est en vie et Naomi commence à chercher. Elle rencontre Ranger Dave, un garde forestier qui a aidé à rechercher Madison, tout comme il a recherché d’autres personnes portées disparues dans la forêt. Il a un babillard avec les photos de tous ceux qui n’ont jamais été retrouvés. L’un d’eux est Brian Owens, un enfant sourd qui a disparu d’un magasin au pied de la montagne plus de 40 ans plus tôt.
Madison était sur le point de mourir lorsqu’un homme l’a trouvée et l’a emmenée dans sa cabine. L’homme est sourd et finit par lui faire comprendre qu’il s’appelle « B », et elle se réfère à lui dans son esprit comme étant M. B. M. B s’est taillé un mode de vie autonome en échangeant des fourrures d’animaux contre des produits d’épicerie à le même magasin local d’où il a disparu il y a des années. Alors que tout le monde supposait qu’il était mort, il avait en fait été retenu captif par un agresseur d’enfants nommé Walter Hallsetter. MB avait tué Walter des années plus tôt, après des années d’abus brutaux. M. B a d’abord sauvé Madison, mais l’a ensuite détenue en captivité – tout comme il l’avait été. Cependant, il avait fait un effort pour être plus gentil avec Madison que Walter ne l’avait été avec lui.
Naomi suit son instinct, travaillant parfois avec la police et parfois avec le garde forestier Dave alors qu’elle rassemble des informations sur les titres de propriété dans la forêt et commence systématiquement à évaluer toutes les personnes qu’elle rencontre. Un propriétaire de magasin, Earl Strikes, se souvient qu’un montagnard sourd avait commencé à acheter plus de nourriture ces dernières années, ce qui a conduit Naomi à rechercher la cabane de l’homme. Elle trouve la cabine et sauve Madison, tuant M. B dans le processus.
Naomi suit également une série d’indices qui mènent à la conclusion d’un autre cas d’enfant disparu. Dans ce cas, une femme autiste nommée Danita Danforth a été arrêtée. Sa petite fille a disparu. Naomi suit les pistes jusqu’à ce qu’elle se rende compte que Danita a laissé le corps du bébé dans un bus. Dès que Naomi entre dans le bus, elle sent l’odeur d’un corps en décomposition et sait que l’enfant est mort.
Mme Cottle meurt et Jerome annonce son intention de quitter l’État à moins que Naomi n’accepte de devenir sa partenaire de vie. Naomi ressent un amour profond pour Jérôme, mais se débat avec l’idée qu’ils ont été élevés en tant que frères et sœurs. Finalement, elle se réconcilie avec cela et accepte l’offre de Jérôme. Naomi est également aux prises avec son passé et elle rêve souvent de son évasion. Elle n’a aucun souvenir de ce qui s’est passé avant son évasion, mais les rêves révèlent des détails qu’elle avait écartés. À travers ces rêves, Naomi se rend compte qu’elle a une sœur cadette qui a également été retenue captive et qu’elle a laissé cette sœur derrière elle. Elle sait que sa prochaine affaire sera axée sur la recherche de sa sœur.