la tragi-comédie absurde de Behan, L’otage, a été écrite à l’origine en gaélique irlandais et jouée dans cette langue sous le nom d’An Giall au Damer Hall, St. Stephen’s Green à Dublin, Irlande, en 1957. Suite au succès de cette production, Behan a traduit la pièce en anglais et Joan Littlewood, l’innovatrice le directeur du Theatre Workshop de Londres a accepté de le diriger. La première de L’otage a ouvert ses portes le 14 octobre 1958 au Littlewood’s Theatre Royal de Stratford, Londres.
L’otage a reçu des critiques mitigées lors de ses débuts, mais à mesure que Littlewood’s Theatre Workshop devenait de plus en plus connu et respecté, l’intérêt pour la production originale a augmenté. L’œuvre est devenue par la suite l’un des piliers sur lesquels repose la réputation de Behan, et la production originale de Littlewood a depuis été reconnue comme la preuve du rôle important du Theatre Workshop dans le théâtre britannique d’après-guerre.
La structure de la pièce est lâche et une partie du dialogue vient tout droit d’improvisations sur place, mais l’intrigue de base tourne autour de l’enlèvement d’un soldat britannique par l’IRA. L’IRA prévoit d’utiliser l’otage comme monnaie d’échange pour la libération d’un prisonnier de l’IRA qui doit être exécuté à Belfast le lendemain matin. Le soldat britannique est retenu prisonnier dans une maison d’hébergement rudimentaire de Dublin qui fonctionne également comme un bordel, et pendant qu’il y est détenu, la présence du prisonnier provoque de nombreuses discussions sur le nationalisme irlandais passé et présent et l’implication de la Grande-Bretagne dans les affaires coloniales en général. .
La pièce est écrite dans un style non réaliste; les personnages éclatent fréquemment en chansons et parfois en routines de chansons et de danses, et Behan essaie constamment de saper le sérieux avec humour. Littlewood a essayé d’agir et de diriger ses pièces de manière à briser le « quatrième mur » entre les acteurs et le public. C’est un texte clé du mouvement théâtral absurde, un mouvement qui a influencé les générations suivantes de dramaturges tels que Tom Stoppard et Harold Pinter. La pièce est particulièrement importante car elle représente l’intersection du théâtre britannique et irlandais qui s’est produite avant l’escalade des hostilités en Irlande du Nord.