L’un des jours les plus froids et les plus enneigés de New York, Winter Santiaga est né d’une mère de quatorze ans et d’un père baron de la drogue, Ricky Santiaga. Elle grandit dans les projets de Brooklyn, avec trois frères et sœurs plus jeunes, isolés des « affaires » de son père et se livrant à tous les égards. Avec une mère qui était plus une sœur qu’un modèle approprié pour la mère, Winter est entrée à l’adolescence comme une personne superficielle, égocentrique et amorale, motivée uniquement par les possessions matérielles, l’attrait physique et le désir d’attirer autant d’hommes que possible, de préférence avec beaucoup d’argent. Même un déménagement dans un manoir à Long Island ne retire pas Winter de sa culture et de ses principes de ghetto, car il n’y a pas de parentalité positive et active de la part de l’un ou l’autre des parents. Lorsque « l’empire » de son père s’effondre, il est arrêté pour divers crimes et tous les biens de la famille sont saisis, laissant les cinq femmes de la famille se débrouiller seules.
Ne s’intéressant qu’à son propre bien-être, Winter abandonne pratiquement sa mère et ses sœurs pour se lancer dans un effort total pour trouver un moyen de retrouver son ancien style de vie. Cette quête implique beaucoup de réflexion et d’action créatives et une course folle d’activités criminelles. Lorsqu’elle est finalement transformée en services de protection de l’enfance et envoyée dans un foyer d’adolescentes pour filles, Winter continue ses « agitations », profitant des autres filles. Dans son égoïsme, elle trahit de vieux amis des projets et est alors recueillie par sœur Souljah, une militante du changement dans le ghetto. Peu intéressé par les objectifs de Souljah pour elle, Winter rejette l’encouragement à penser au-delà des prochaines vingt-quatre heures et à poursuivre une carrière productive et un comportement moral. Au lieu de cela, elle tente d’utiliser les relations de Souljah pour continuer ses « agitations » et sa poursuite d’hommes avec de l’argent. Quittant la maison de Souljah et tentant de se rendre dans le Maryland pour retrouver Midnight, l’ancien lieutenant de son père qui est devenu « droit », son impulsivité contrecarre cette dernière opportunité de changement. Bullet, un trafiquant de drogue des projets, maintenant riche lui-même, l’attrape, prenant le contrôle total de ses actions et de ses mouvements. À la fin, elle est trahie par Bullet, qui la laisse prendre la « chute » de ses crimes, et elle écope d’une peine de quinze ans de prison. Même en prison, Winter ne saisit aucune opportunité de s’améliorer, de sorte qu’elle puisse espérer une certaine productivité à sa libération, et accepte son destin comme une partie « normale » de la vie. Le drame, que Winter ne comprendra jamais, c’est qu’elle a eu des occasions à certains moments de faire les bons choix et de recevoir une aide positive, mais qu’elle les a toutes rejetées au profit d’un mode de vie et d’une culture qui continuent de se perpétuer.
Tous les personnages de cette histoire finement tissée représentent les individus mêmes que l’on trouve dans tous les bidonvilles urbains d’Amérique, des barons de la drogue aux fantassins, des jeunes enfants, qui grandissent trop vite dans une culture de violence et de décadence morale, aux adolescents et jeunes adultes qui n’ont développé aucun fondement moral pour leur vie, aux hommes et aux femmes adultes qui, en raison de leur manque de valeurs solides, perpétuent ce même environnement destructeur et criminel dans la génération suivante.