La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Powers, Richard. L’histoire générale. WW Norton & Compagnie. Première édition. 2018.
Ce roman est composé de neuf narrateurs principaux qui semblent tous être des humains indépendants, mais à la fin du roman, les lecteurs ont découvert que leurs vies sont plus liées que quiconque aurait pu l’imaginer. Les arbres les rassemblent et la mort les déchire mais pour beaucoup, ils découvrent une nouvelle vie dans la mort.
Il y a d’abord Nicholas Hoel, un jeune homme issu d’une longue lignée d’agriculteurs qui rêve de devenir sculpteur. Il perd sa famille très jeune et commence un projet de neuf ans de sculptures d’arbres. Ces sculptures attirent une jeune femme qui l’entraîne dans l’aventure de sa vie. Même après sa mort, ses paroles lui donnent un but et un sens, lui permettant de créer de belles œuvres d’art qui racontent aux autres les histoires de la nature.
Ensuite, il y a Mimi Ma, enfant d’un immigré chinois et d’une Virginie. Elle grandit pour devenir une ingénieure à succès, mais se transforme en une fervente militante des arbres lorsque les pins ponderosa devant la fenêtre de son bureau sont sournoisement abattus par la ville au milieu de la nuit. Elle suit le discours d’illumination de son père et cela mène à ses relations avec d’autres militants. Lorsqu’ils se séparent, elle devient thérapeute et tente de réparer les torts de son passé en aidant les autres. La culpabilité l’obscurcit à chaque pas, mais elle continue de vivre pour un homme qui a fait le sacrifice ultime pour elle.
Adam Appich est un jeune homme brillant qui devient de plus en plus cynique avec l’âge. Il tente d’étudier l’état d’esprit des militants des arbres, pour ensuite se laisser entraîner par leur idéologie et leurs convictions. Il devient avec eux un pyromane, attiré par les paroles d’une femme qui entend les voix des arbres dans sa tête. Mais quand elle meurt, il ne fait rien pour l’aider. Vingt ans plus tard, il est trahi et arrêté pour des crimes qu’il n’avait initialement aucune intention de commettre. Cependant, c’est son arrestation qui lui ouvre véritablement les yeux sur le monde des arbres et il refuse d’abandonner aucun de ses conspirateurs.
Ray Brinkman et Dorothy Cazaly, un couple qui se chamaille autant qu’ils s’aiment. Dorothy est farouchement indépendante et Ray la suivrait partout. Les deux luttent contre l’infertilité, une histoire d’amour et un anévrisme cérébral, pour finalement se connecter autour de l’identification des plantes lorsque Ray est alité. Ils se souviennent de leur fille à l’esprit libre et sont déterminés à lui laisser un héritage plein de choses sauvages.
Douglas Pavlicek est un vétéran du Vietnam qui a été sauvé par un banian. Il souhaite désespérément arrêter les coupes à blanc et continuer à garder les bois purs. Il tombe amoureux de Mimi Ma, l’entraînant dans le monde des manifestations violentes, où les hommes de loi n’agissent pas conformément à la loi. Il rejoint le pyromane mais c’est lui qui est finalement arrêté pour ses crimes. Il trahit Adam afin de protéger Mimi et d’avoir une peine plus légère.
Neelay Mehta est un jeune Indien qui rêve de créer un monde de jeu exactement semblable à celui dans lequel vivent les humains. Sa quête pour y parvenir le rapproche de la compréhension de la nature qui l’entoure et de la façon dont les humains sont prêts à tout détruire. Il forme les apprenants pour qu’ils comprennent tout avant qu’il ne soit trop tard et peut-être, juste peut-être, que les humains puissent rendre le monde meilleur.
Patricia Westerford est un génie dans son domaine, découvrant que les arbres peuvent communiquer entre eux. Elle est d’abord ridiculisée puis validée plus tard. Elle consacre sa vie à étudier les arbres et à essayer de faire comprendre à son espèce à quel point elle est spéciale. Elle épouse un homme qui la laisse poursuivre cette passion et ensemble, ils créent une banque de semences dans l’espoir de pouvoir replanter de nombreuses espèces qui seront perdues à cause de la déforestation. À la fin du roman, Patricia réalise que la meilleure chose que l’humanité puisse faire pour les arbres est de mourir volontairement et elle se suicide devant un auditorium rempli de monde.
Enfin, il y a Olivia, une jeune étudiante décédée mais ramenée à la vie par des êtres de lumière. Elle pouvait entendre la voix des arbres et était si charismatique qu’elle a rallié quatre autres personnes pour commettre des crimes graves. Elle est passionnée par la protection des arbres et est sûre que tout se passera parfaitement pour eux. Elle tomba amoureuse de Nick et ensemble ils s’efforcèrent de protéger l’un des derniers séquoias géants. Même dans ses échecs, elle était déterminée à faire tout ce qu’elle pouvait pour les êtres qui l’avaient ramenée à la vie. Cependant, elle est décédée lors de l’un des incendies criminels et sa mort a marqué la fin du pacte que les cinq pyromanes avaient conclu. Mais sa mort n’est pas passée inaperçue et même à la fin du roman, on espère qu’elle pourrait apporter un changement.